広島・前田健太投手（２５）が１９日、先発する２０日の中日戦（岐阜）に向け、ナゴヤ球場室内で調整した。０・５ゲーム差をつけている中日との３位攻防戦。上り調子の右腕は「全力で勝つ」と必勝を誓った。先週は自身の１失点完投勝利で６連戦の初戦を取り、２カード連続で勝ち越した。今週もエースが赤ヘルに勢いを付ける。

　悲願のＣＳ進出へ、真夏の大一番だ。２０日から０・５ゲーム差をつけている４位・中日との直接対決。「順位の近いチームだし、入れ替わる可能性がある。３連戦の初戦は大事。投げる試合は全部勝ちたい。全力で勝ちに行きます」。先陣を切る前田健は、力強く勝利を誓った。

　火曜日のエースがチームを乗せる。先週は１３日・阪神戦（京セラ）で１失点完投勝利。６連戦の初戦を奪うと、２カード連続で勝ち越した。「頭を取れば勝ち越すチャンス。最近は週の初め（の先発）が多い。自分の仕事はチームを勝たせること。勝てば勢いが付く」と、今週も再現を狙う。

　自身４連勝で４年連続の２桁勝利を達成するなど、前半戦の不振は完全に脱した。防御率２・２６はリーグトップ。ただ、満足はしていない。同級生のライバルである田中（楽天）は開幕１７連勝、防御率１・２０。とてつもない成績で突っ走っている。

　「（防御率の）順位は一番上かもしれないけど、納得できる内容じゃない。勝ち星も上の人がいる。自分の中で納得する内容なら、数字も比例すると思う」。１０勝は通過点。マー君のような防御率１点台が目指すべきところだ。

　１３日の阪神戦は完封目前の九回２死から坂にソロ本塁打を浴びた。完投はしたが、悔いを残した。「ああいう無駄な失点をなくしていかないと。締めるところは締めないと、負けにつながる」。今後し烈を極めるＣＳ争いへ、１球たりとも気は抜かない。

　「ここからはきん差のゲームが多くなる。しっかりと守り勝っていかないと」と前田健。大失速した昨年９月の悪夢を打ち破るには投手力。守護神ミコライオが復活し、今村も復調した。安定感ある永川勝、横山とリリーフ陣は陣容がそろってきた。

　昨季まで９年連続シーズン負け越しの中日に、今季は８勝７敗と勝ちが先行する。「苦手チームをつくっていては、終盤大事なところで勝てない。そういうのを今年、克服できれば」。ここで一気に天敵を突き放せば、９月の歓喜が見えてくる。