「中日０-６広島」（２０日、岐阜）

　これぞエース。頼れる男だ。広島・前田健太投手（２５）が７回を４安打無失点に抑えて、自身５連勝、１１勝目を挙げた。中日との３位攻防戦。初戦必勝を誓っていたマエケンが、宣言通りに竜を斬った。この勝利でチームは、岐阜・長良川球場で通算１４勝６敗。相性のいい地で眼下の敵を退け、ゲーム差を１・５に広げた。

　ライバルを突き放す大きな勝利だった。前田健が７回４安打無失点の竜倒。３位攻防戦初戦。宣言通り、エースが力で白星をもぎ取った。

　初回こそ「掘れすぎていた」と慣れない地方球場ゆえに苦戦。自らのけん制悪送球も絡み、２死一、三塁のピンチを背負った。だが平田を二ゴロで切り抜けると、その後は中日打線を寄せ付けない。

　先制点をもらった二回以降、三塁すら踏ませず。大量リードもあり、１１０球で仕事を果たした。「状態に左右されず、すべての球を制球できている」。７月１４日のヤクルト戦（神宮）で７勝目を挙げてから自身５連勝。後半戦は負けなしと、完全に復調した。

　中日とのゲーム差を１・５に広げ、３位を死守した。「順位も近いし、分の悪かったチーム。初戦も勝ったし、勝ち方もいい。イヤなイメージを植え付けられた」。これで今季は中日戦２戦２勝。投打に完ぺきな内容の勝利を満足げに振り返った。

　中日には９年連続でシーズン負け越し。「ナゴヤではなかなか勝てない雰囲気が去年まであった。それがなくなればいい。そういうのを克服していかないと。去年は大事なところで勝てなかった。勝てるようにしていかないと」。今季、天敵にはこれで９勝７敗。２１日からの鬼門、ナゴヤドームにもこれで勢いが付いた。

　昨季は自身１４勝を挙げたが、９月の大失速でＣＳ進出を目前で逃した。「大事なのは終盤。終盤にみんな、精神的に強くならないと」。ナインを叱咤（しった）するような言葉は今年こそ、悔しさを晴らしたいからに相違ない。

　そのためにはエース自ら、責任を果たすつもりだ。「２度、（出場選手登録を）抹消されている。何とか最後までいい結果を出したい」。防御率２・１４はリーグトップ。勝ち星もヤクルト・小川に１勝差、奪三振も阪神・メッセンジャーに１０個差に迫ってきた。「僕が最高の数字を出さないと、優勝もＣＳもない」とマエケンは言う。“リーグ３冠”がＣＳ争いの赤ヘルを押し上げる。