「広島６-２ヤクルト」（２３日、マツダ）

　広島・野村祐輔投手（２４）が８回４安打２失点とツバメを料理し、８勝目を挙げた。緩急自在の投球で四回までパーフェクト。昨季は終盤に失速したが、今季は８月負けなしの自身３連勝。１年目の昨季は逃した２桁勝利も視界に入ってきた。４位・中日が敗れ、２・５ゲーム差。最下位相手に着々と３位固めじゃ。

　倉敷市児島地区は国産ジーンズ発祥の「デニムの聖地」として知られる。同市出身で、もちろんジーンズをこよなく愛する野村は「デニム柄ユニホーム」をまとい、負けられなかった。

　試合前から断続的に降る雨も何のその。「調子も良かった。飛ばしていった」。野村が８回２失点の好投で８勝目。自身３連勝と、調子を上げてきた。

　直球は１４０キロに満たないが、緩急を使い、コーナーを突き、凡打の山を築いた。四回までパーフェクト投球を見せた。

　「すごく悔しかった」というのが五回だ。先頭のバレンティンに２ボールからの３球目、直球を中越えに運ばれた。この試合浴びた初安打が本塁打で、失点した。

　それでも次の打席ではきっちりと仕留めた。６‐１の七回１死、追い込んでから１０２キロカーブで空振り三振。八回に１点を失ったが、先発の役割は十分に果たした。

　４月に右肩関節唇損傷で出場選手登録を抹消された。開幕直後はフォームの崩れもあり不振だったが、完全によみがえった。「去年はここから失速していった。ここから去年の借りを返したい。去年は自分が勝っていれば（チームのＣＳ争いも）少しは変わっていたかもしれない」

　昨季は８月２２日に９勝目を挙げてから７戦で０勝５敗。防御率１・９８で新人王を獲得したが「１年通して活躍はしていない」と満足はなかった。今季は８月に入り負けなし３連勝。終盤にグングン調子を上げ、初の２桁勝利も見えてきた。

　「負けられませんよ。そこまで考えて投げてはいませんが…。倉敷はジーンズの町ですから」。明大時代、誕生日に地元の友人から倉敷産のデニムを贈られ愛用。私服はもちろんジーンズ。愛する故郷の“ＰＲ”を忘れなかった。

　野村監督は「緩急を使い、自分の投球をした」と手放しでたたえた。４位・中日には再び２・５ゲーム差を付けた。２４日は今季５戦５敗の小川が相手。「一矢報いるように頑張りたい」と指揮官。天敵を撃ち、ツバメの息の根を止める。