「広島８‐１ＤｅＮＡ」（２７日、マツダ）

　広島・前田健太投手（２５）が自己最速１５３キロをマークし、７回７安打無失点に抑えた。ハーラートップタイの１２勝目はお預けとなったが、熱投で終盤の大勝劇を呼び込んだ。８月は３０回を投げ、わずか１失点。リーグトップの防御率は２・０３となり、１点台も目前。勢いが加速してきたエースに悲願のＣＳ進出はお任せじゃ！

　ピンチで最強の力を発揮するのが、超一流の証明だ。「調子は良くなかった」と前田健は初回、いきなり、１死満塁を背負う。中村紀をスライダーで空振り三振に斬り、あと１死。ここでギアはさらに上がった。

　「２死までいったから全力で三振を取りに行った」。続く多村を追い込むと４球目だ。低めに投げ込んだ速球は自己最速の１５３キロ。多村のバットは空を切り、三振。前田健は１回転し、グラブをたたき絶叫した。

　沢村賞に輝いた１０年に１５２キロを計測してから３年。何度も“タイ”は出したが、ついに更新した。「マックスが速いに越したことはない。今季、アベレージのスピードが上がっているのは感じている。勝負どころで１４０キロ後半のスピードが出ている」。試合後は納得の表情で振り返った。

　先日はＰＬ学園の大先輩・宮本が引退表明。１０年に宮本から奪った三振を「自信」にして今や、球界を代表する投手になった。「球種のこととか聞いたりして話してくれた。もう一度最後に対戦したい」と前田健。成長を見せた１５３キロだった。

　毎回のように走者は背負ったが、相手打線にあと１本を許さなかった。７回、１１１球、７安打無失点。９奪三振。「山内さん（投手コーチ）と話し合い、球数とか制限しながら」。今季は前半戦、体調面の不安で２度、登録抹消。６日には右肘に張りを訴えた。大事を取り、１点リードのまま降板した。

　２番手・永川勝が追い付かれ、ハーラートップに並ぶ１２勝目はお預け。だが八回に打線が爆発。終わってみれば８得点大勝は熱投が呼び込んだもの。「チームが勝つのが一番。いい勝ち方ができた」と前田健も喜んだ。

　ＣＳ進出を争うＤｅＮＡ相手に大きな先勝で、３位を堅守だ。野村監督は「（交代は）この後、投げられないのが困るのでね。エースらしい投球」と、絶賛した。

　８月は４試合、３０回を投げわずか１失点、防御率０・３０。リーグトップの防御率も２・０３と１点台を目前にした。タイトル総取り、そしてＣＳ舞台へ、マエケンの勢いはもう止まらない。