広島・前田健太投手（２５）が２日、１５年連続Ｂクラスからの脱却へ強い使命感を口にした。「昔は『行きたい』が、今は『行かないとヤバイ』と。一回行けば、変わる」。３日からマツダで２ゲーム差に付ける４位・中日と勝負の直接対決３連戦。先陣を切る絶対エースは、初戦必勝で流れを呼び込むことを力強く誓った。

　勝負の９月。今年こそ、惜しいでは終われない。３日から本拠地で４位・中日と直接対決。その先陣を切る前田健は、マツダスタジアムでの練習後、ＣＳ出場にかける熱い思いを口にした。

　「ＣＳへの思いは強くなっている。昔は『行きたい』が、今は『行かないとヤバイ』と。何年も十何年もＢクラスが続いている。せっかくチャンスがある。行かないとまたイヤな流れは続く。１回行けば、変わる」

　２１年連続で優勝から遠ざかり、Ｂクラスも１５年連続。０８年、１１年、昨季と何度もＡクラスに手が届きかけたが、あと一歩で逃してきた。特に昨季は８月まで３位をキープしながら９月に大失速し、４位に沈んだ。チームに染みついた負け犬根性、他球団になめられている状況を変えたい。それが、前田健の偽らざる思いだ。

　エースの言葉は自身への誓いであり、ナインへの号令でもある。「去年（ＣＳに）行けなかった悔しさ、情けなさをみんなが持っている。去年を意識して戦う」。こう力を込めた。

　昨季の借りを返すためにも、まずは最初のヤマ場、２ゲーム差に付ける中日との戦いは絶対に落とせない。前田健は今季中日戦で２戦２勝。１５回を投げ、無失点と無類の強さを誇る。チームにとって９年連続でシーズン負け越しの天敵だが、今季の対戦成績は１０勝８敗。この３連戦で一気に突き放せば、ＣＳ進出をグッと引き寄せることになる。

　「直接対決はゲーム差が変わるので、何とか頭を取れるようにしたい。去年は直接対決に負けて、チームの流れが悪くなった。しっかり勝っていけば士気は上がる」

　前田健は初戦必勝を誓った。自身は故障で前半戦２度の出場選手登録抹消があったが、完全復調して５連勝中。リーグトップ防御率２・０３と目標の１点台も目前だ。勝てば今季１２勝目でハーラートップにも並ぶ。残り２５試合。ＣＳへ、タイトルへ、マエケンが鮮やかなスパートをかける。