マエケンがＣＳ出場へラストスパートをかける。２１日からの巨人（東京ドーム）、中日（ナゴヤドーム）との６連戦に向け、広島は２０日、マツダスタジアムで全体練習を行い、野村謙二郎監督（４７）から前田健太投手（２５）へ今季最後のフル回転指令を出した。２１日の巨人戦後、中４日で２６日の中日戦に登板が有力となったマエケン。エースが勝ち星を積み重ね、ＣＳへの切符を手に入れる。

　グラウンドに出てきた指揮官が、一目散に歩きだした。向かった先は外野付近で調整を行っていた前田健。つかつかと近づくと、山内投手コーチを交え、真っ青に広がった空の下、１０分以上の話し合いが行われた。

　練習後、野村監督はエースに伝えた内容を明かした。「明日（２１日の巨人戦）勝って、もうひとローテ頑張ってもらおうということ」。“もうひとローテ”とは、今回の６連戦初戦となる２１日の巨人戦登板後、今季２度目の中４日で６連戦最後となる２６日の中日戦（ナゴヤドーム）に投げてもらうということ。この６連戦の中で、マエケンだけで「２勝」という青写真を描いているのだ。

　今回の６連戦は、今季の野村鯉にとって集大成となる。ＣＳ進出の目安となるクリンチナンバーは現在「６」。早ければ２４日の中日戦（ナゴヤドーム）でＣＳ出場が決まる。カウントダウンに入った状態だが、最後まで何が起こるか分からないのが勝負事。それだけに野村監督としては、今回の巨人、中日との６連戦でＣＳへの切符をつかみたい思いが強い。

昨季悔しさバネ　現在８連勝中と絶好調の前田健。指揮官から託された思いは理解している。「できるだけ（ＣＳ出場が）早く決まって欲しい。今は投げる試合を勝てている。昨年はそれができなかった」。昨季はチームとともに、自身もシーズン終盤に大失速。その悔しさをバネに成長したエースは、自信に満ちあふれていた。

　対する巨人はマジック１とリーグ優勝を目前に控えている。それでも「自分たちが勝つことが大事なので、そのこと（巨人優勝）は考えない。今まで通りの投球をするだけ」と、自然体で挑むことを強調した。

　自分が勝つことで確実にＣＳ出場へ前進する。残りは１１試合。４位の中日とのゲーム差は５・５。「昨年と比べて充実感が違う」。目標に向かって突き進むチーム。それを引っ張るエースは自らにムチを振るい、夢の実現へ最後の力を振り絞る。