「中日０‐２広島」（２５日、ナゴド）

　ついに悲願達成じゃ！広島が１６年ぶりのＡクラス入りを確定させ、初のＣＳ出場を決めた。試合は投手戦となったが、八回に放ったブラッド・エルドレッド内野手（３３）の決勝２ランで４位の中日に引導を渡した。野村謙二郎監督（４７）は就任４年目にして“万年Ｂクラス”のチームを見事にＡクラスへ導いた。セは優勝した巨人、阪神とＣＳ出場チームが出そろい、１０月１２日からのファーストステージは阪神と広島が対戦する。

　重くのしかかった扉が、ついに開いた。九回２死一塁から山崎の放った飛球が梵のグラブに収まった瞬間、真っ赤に染まった左翼席から大歓声がわき起こり、紙テープが舞った。９７年以来、１６年ぶりのＡクラス。そして初のＣＳ出場。広島に新たな歴史が刻まれた。

　会心の勝利で決めた。八回２死から梵が四球でつなぎ、エルドレッドの一発で決めた内容に「去年できなかった攻撃ができた」と野村監督はほほ笑むと、「負けられない試合を勝ち抜けた。選手は肌で感じたと思う」と満足そうに振り返った。

　指揮官が今季のポイントに挙げた日がある。それは９月９日、前日に横浜でのＤｅＮＡ戦を終え、翌日から神宮でのヤクルト戦を控えていた休養日だ。この日は神宮外苑のグラウンドで、先発予定の前田健、大竹、中村恭と、不調のキラらが練習。そこに同行していた野村監督はひらめいた。

　ラストスパートをかけるには今しかない‐。４位タイの中日、ＤｅＮＡとは２ゲーム差。一気に引き離すために、前田健、バリントン、大竹、野村の４本柱をフル稼働させるようにローテを再編することを決断した。ヤクルトとの３戦目の先発に野村を前倒しして起用し、次カードの巨人戦に今季初の中４日で前田健を投入。これが的中し、４年ぶりの７連勝。「あそこが一つの分岐点だった」。９月９日の決断がＣＳ出場を引き寄せた。

　野村監督にとって紆余（うよ）曲折の４年間だった。９７年の３位以降、Ｂクラスに低迷したチームの再建を担って１０年に就任したが、１、２年目と連続５位。輝かしい現役時代のようにはいかない現実にぶつかった。

　その２年目のオフ、松田オーナーに「辞めたい」と弱音を吐いた。すると松田オーナーから「私は球団の社員と直接話をするようにしている。監督も選手の目線まで下りて話をしたらどうだ」と言葉を掛けられた。

　“監督”という肩書に縛られていたが、その言葉で気が楽になったのか、明るく選手と接するようになった。そして迎えた３年目は堂林、菊池ら若手を積極的に使い、９月上旬まで３位争いの主役を演じた。しかし大失速で４位。一進一退の戦いの連続で野村監督は体調を崩し、通院することもあった。それでも自らの体にむちを打ち続け、４年目の今年、ＣＳ出場に導いた。

　順位は未定だが、１０月１２日から始まる阪神とのＣＳファーストＳへ進む。「今は素直に喜びたい」と静かに語った野村監督。強さを増してきた鯉軍団が、次なる目標に突き進む。