広島は９月３０日、今季限りでの現役引退を表明した前田智徳外野手（４２）の引退記念グッズを発表した。注目は「マエトモ引退Ｔシャツ」だ。５月に入場券とセット販売した「Ｉ’ｌｌ　ｂｅ　ｂａｃｋ」Ｔシャツの購入者に、復帰できなかったことへの謝罪の意味を込め、「Ｓｏｒｒｙ，Ｉ　ｃｏｕｌｄｎ’ｔ　ｍａｋｅ　ｉｔ」と書かれたＴシャツを作製。「Ｉ’ｌｌ　ｂｅ～」購入者は「Ｓｏｒｒｙ」とのＴシャツ交換も可能だが、前田ファンはどちらも欲しい？

　前田智の引退はファンだけでなく、球団としても想定外だった。４月２３日のヤクルト戦で左手首を骨折し、その２日後に手術をした時には本格的な練習再開まで２、３カ月と診断された。順調にに回復すれば８月には復帰するはず。そこで５月に球団は「Ｉ’ｌｌ　ｂｅ　ｂａｃｋ」Ｔシャツを作り、チケットとセットで販売した。

　しかし結果的に前田智は、グラウンドに「Ｉ’ｌｌ　ｂｅ　ｂａｃｋ」（また戻ってくる）はできなかった。その約束を守れず、球団首脳は「『Ｉ’ｌｌ　ｂｅ　ｂａｃｋ』がウソになってしまった」といたたまれない思いになり、今回「Ｓｏｒｒｙ，Ｉ　ｃｏｕｌｄｎ’ｔ　ｍａｋｅ　ｉｔ」（ごめん、できなかった）と書かれた「マエトモ引退Ｔシャツ」を作製することになった。

　しかも「Ｉ’ｌｌ　ｂｅ　ｂａｃｋ」Ｔシャツ購入者にはわざわざダイレクトメールを送り、１０月１日から８日までマツダスタジアムの入場券売り場で新品の「マエトモ引退Ｔシャツ」と無料交換することを伝えた。

　ただ、前田智の現役引退表明後、「Ｉ’ｌｌ　ｂｅ　ｂａｃｋ」Ｔシャツへの抗議の電話などはないという。それどころか、復帰が“幻”となったことで、逆にプレミアＴシャツになっているのかもしれない。

　それでなくても現在、前田智グッズを買い求める人が急増中だ。１０月１日には前田智のハイクオリティーユニホーム（８千円）を大量入荷することも決定。この反響に、球団首脳は「想像の域を超えている」と驚きを隠せない様子だった。

　またこの日、３日・中日戦（マツダ）での引退セレモニーの内容も発表された。来場者全員に「前田智徳『謝』ポスター」が配布され、始球式では前田智の次男・晃宏君（小４）が投手を、長男・浩由君（小６）が捕手を務めることが決定。試合終了後には前田智のあいさつが行われる。

　背番号１の勇姿を見られるのもあとわずか。“最後の日”へ、マツダスタジアムは徐々にお別れムードに包まれてきた。