智徳の後は健太の「前田劇場」じゃ！広島・前田健太投手（２５）が４日、マツダスタジアムで今季最終戦となるヤクルト戦へ向け調整した。狙うはハーラートップタイ１６勝目と球団では８８、８９年、大野豊以来の２年連続防御率１点台。ＣＳファーストＳ第１戦（１２日・甲子園）へ、虎斬りリハーサルを敢行する。

　前田智徳が別れを告げ、熱狂の渦に包まれたマツダスタジアム。花束を渡し、涙した前田健も、前夜の余韻は体に残っていた。

　「カープにとってかなり大きい存在だった。いなくなると考えると寂しい」。カープで前田と言えば智徳。同姓であったことが、プロ人生にも大きく関わってきた。

　「『マエダ』は絶対的だった。しっかり結果を出さないと、覚えてもらえないと思った。前田さんの存在があったからこそ『マエケン』という覚えやすいニックネームを付けてもらえた」

　今や大エースとして成長しチームの顔となった。今季、１６年ぶりＡクラス、初のＣＳ進出も決めた。「未来のカープが明るいことを願って引退します」と、スピーチした天才打者の意思は、もう一人の前田がきっちり受け継いでいく。

　まずは５日の今季最終、ヤクルト戦を勝利で締め、ＣＳへ弾みを付けるのが仕事だ。勝てば自身最多となる１６勝。最多勝争いは３試合を残すヤクルト・小川が有利ではあるが、目の前で並んで重圧をかけたいところだ。

　防御率は現在１・９６でリーグトップは確実。６回１／３、２失点以下で、防御率１点台となる。「セ・リーグで１点台はいないので１点台で取ってこそ価値がある。目指したい」とキッパリ。２年連続１点台は球団では長谷川良平（５４、５５年）、大野豊（８８、８９年）以来、３人目の快挙となる。

　「６回で２点以上取られたら、ダメな投球ということ。ＣＳ前に（自らに）そういうプレッシャーをかけながら、マウンドに上がれたら、ＣＳにいい状態で臨める」。中６日で臨むことが決まっている１２日、甲子園でのＣＳファーストＳ第１戦。５日の登板を虎斬りのリハーサルとするつもりだ。

　ＣＳ突破、そして２２年ぶり日本シリーズ進出へ、これからが勝負。カープ新時代を引っ張る主役・前田健太に夢は託された。