「練習試合、広島７‐１ＪＦＥ西日本」（８日、マツダ）

　盤石だったはずの鯉投手陣に異変が起こっている。広島は８日、マツダスタジアムで社会人のＪＦＥ西日本と練習試合を行った。阪神とのＣＳファーストＳ第２戦の先発が有力視されるブライアン・バリントン投手（３３）が、４回１失点ながら８安打を浴びる乱調。第１戦先発が有力な前田健太投手（２５）も６日の今季最終戦で６回５失点と崩れたばかり。３位からの下克上を目指す野村鯉に暗雲が立ちこめた。

　相手は格下の社会人チーム。しかし、そこに今季１１勝をマークした助っ人右腕の面影はなかった。４回を投げたが、毎回安打を浴び、二回と三回には連打を食らった。そして四回には１死一塁から、左中間を真っ二つに破られる適時三塁打を浴び、１点を失った。

　最速は１４２キロ。制球も定まらず、真ん中に集まった。負けた時でも冷静に投球を振り返るバリントンだが、この日の試合後は通訳を通じて「ノーコメント」と取材をさえぎり、報道陣の前から消えていった。

　確かに登板間隔があき過ぎていた影響はあったはずだ。前回の登板は９月２５日の中日戦（ナゴヤ）で、中１２日の登板間隔。その間に体調を崩したもようで、山内投手コーチは「体がキレてなかったし、腕も振れてなかった。体調が悪かったのもあったかもしれないが、あと何日かの間で調整してもらう」と話した。

　順調ならば、１３日のＣＳファーストＳ第２戦での先発が有力だ。この日は、その本番へ向けての最終登板だった。しかし内容の悪さに首脳陣も不安は隠せず、野村監督は当初の登板予定を変更する可能性について「あるね」と話し、山内投手コーチも「直前のブルペンの状態を見て」と“回避”の可能性を示唆した。

　第２戦でのバリントンの先発を回避した場合、選択肢は２つ。第３戦の先発が有力な大竹を前倒しするか、リリーフ要員の久本や今井を先発で起用するか。この日３回無失点の大竹については、「言うことない」と称賛した野村監督。久本らリリーフ陣の先発起用は奇襲になるが、２戦先勝のファーストＳは第２戦が命運の鍵を握るだけに悩みどころだ。

　２６年ぶりの４投手２ケタ勝利を達成し、投手王国復活を全国に知らしめた鯉投手陣。ただここに来て、今季最終戦で不安を露呈した前田健に続き、バリントンも万全ではないのは明らかになった。ＣＳ本番まで時間はない。危機感を抱きつつ、野村鯉は敵地に乗り込むことになりそうだ。