「セＣＳファイナルＳ・第２戦、巨人３‐０広島」（１７日、東京ド）

　広島先発のエース・前田健太投手（２５）は伏兵に手痛い一発を浴び、５回３失点で降板。打線も沈黙し、１勝のアドバンテージがある巨人に連敗。日本シリーズ進出に王手をかけられた。巨人は先発の菅野智之投手（２４）がＣＳ初登板初完封で、セＣＳ最多タイの１１奪三振。１８日の第３戦に勝つか引き分ければ２年連続での日本シリーズ進出が決まる。

　まさかの一発に前田健も、ぼう然とするしかなかった。０‐０の三回１死一、二塁、迎えるは、第１打席で難なく三振に仕留めていた２番・寺内。あっさり追い込んだが、４球目、スライダーが真ん中に入った。

　左手１本ですくわれた打球はグングン伸び、左翼席ギリギリに飛び込んだ。先制を許す痛恨の３ラン被弾にエースは天を仰いだ。

　「甘かったと言えば甘かった。スライダー？曲がりが良くなかった」。球場からの帰り道、悔しさをこらえ質問に答えた。

　今季、対巨人は４戦で３勝０敗、防御率０・９６と得意にした。前夜、接戦に敗れた際も「勝ち負けで僕の投球は変わらない」とキッパリ言い切った。

　ただ中４日登板に、前回登板で右手中指に血マメができるアクシデントもあった。さらに、この日は、マウンドで右腕を何度も回し、時折、顔をしかめた。ＷＢＣ前には右肩痛を発症。４月には右腕の筋膜炎で抹消。野村監督が「マエケンはここ１カ月半、無理してもらっている」と言う体は満身創いだった。

　四回以降は直球の球速が１４０キロ前後。五回には指のマメを気にするしぐさ。五回終了後、ベンチで野村監督から肩をたたかれ、５回４安打３失点で降板。ＣＳ初黒星を喫した。

　「勝負は結果がすべて。（体が）万全であってもなくても、関係ない」。試合後、決して体調を理由にはしなかったのはエースのプライドだった。

　連敗し崖っぷちに追い込まれた。だがまだ終わっていない。第６戦までもつれれば、中３日で再び、前田健が登板する予定だ。

　１４日に東京入りし、９月１２日に誕生した愛娘に久々に会った。同１５日に飾った誕生祝い星のウイニングボールも持参。「おむつ替えるのはめっちゃ速いですよ」と、愛する妻子と「うれしい」時間を過ごし英気を養った。

　エースには戦う体力も気力も残っている。「最後まで何が起きるか分からない。結果が決まるまであきらめない」。奇跡の逆転突破へ、仲間が再び出番を回してくれることを信じる。