広島の野村祐輔投手（２４）が１２日、広島市内の球団事務所で契約交渉に臨み、２０００万増の年俸６０００万円で更改した。自身初の２桁勝利でクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に貢献した右腕は、来季に向けて「マエケンさんと争えるように頑張りたい」と、前田健太投手（２５）に続く次代エースに名乗りを上げた。

　力強い決意表明だった。野村は「マエケンさんと争えるように頑張りたい。（前田健が）大リーグに行くかは分からないけれど、大竹さんは巨人に行かれたし、本当に頑張らないといけないと思う」と、次代エースとしての覚悟を口にした。

　絶対エースの前田健は１０日の契約交渉の際、ポスティングシステムに代わる新移籍制度での近い将来の大リーグ挑戦願望を表明。今季１０勝の大竹は巨人へＦＡ移籍した。

　ルーキーだった昨季は９勝を挙げ、新人王に輝いた野村。今季は１２勝６敗、防御率３・７４。チームは１６年ぶりにＡクラス入りし、初のＣＳ進出。それでも「チームはいい年だったが、個人的には前半悔しい思いをした」と反省した。４月に不振で２軍落ちするなどし、防御率、投球回数は昨季を大幅に下回った。

　来季は投球回数にこだわる。野村は「１年目（１７２回２／３）以上は投げたい。イニング数の多い人は皆いい投手」と語った。鈴木球団本部長からも「１８０回を投げてくれれば、マエケンと２人で柱になる」と、期待を寄せられた。

　そして巨人戦での初白星も目指す。２年間で３度先発し、０勝１敗。１０月のＣＳ第３戦では、４回２失点で敗戦投手になった。リーグ優勝も目前で決められただけに「胴上げを両方見て悔しかった。勝ちたいです」と反骨心を燃やした。年俸で同級生の巨人・菅野（７０００万円）に抜かれたことも発奮材料だ。

　今季１２勝６敗の数字に「調子が悪くても修正してゲームをつくれるようになった。マウンドで気持ちに余裕があった」と手応えもある。今オフは１年間ローテを守る体づくりと直球の威力増にこだわり、新球シュートにも挑戦中だ。２３年ぶりの優勝へ、若き右腕は「全てで成長したい。今年を上回りたい」と、不退転の覚悟を示した。