「広島春季キャンプ」（１６日、日南）

　広島・前田健太投手（２５）が、スプリットを初めて披露した。ブルペンで５６球を投げ、そのうち１０球が打者の手元で鋭く縦に落ちた。投球の幅を広げるため、今オフの自主トレから本格的に投げているスプリット。手応えは十分で、エースに新たな武器が加わることになりそうだ。

　本塁ベース手前で鋭く縦に落ちた１球に、捕手の石原が大きくうなずいた。フォークよりも速い。前田が今キャンプで初めて投じたスプリットだった。

　「完璧。冗談です。でも今回はうまく投げられた。これからも試していきたい」

　ボールを人さし指と中指で浅く挟んで投げるのがスプリット。ブルペンで投げた５６球のうち、１０球投げた。石原は「良かった。これから（実戦で）使っていって自信をつけてほしい」。正捕手も太鼓判を押した“新球”だった。

　プロ１、２年目は投げていたという。だが「自信がなかった。（捕手に）サインをなしにしてもらった」と投げることをやめた。２０１１年春のキャンプではフォークに挑戦したが、他の球種に悪影響が出ることを懸念して断念した。

　それでも今回は「握りも、これかなっていうのがある。いろいろな人に教えてもらった」。マスターへの手応えは十分だ。

　スプリットに取り組んでいるのは、投球の幅を広げるためだ。昨年の契約更改後の会見で、将来的なメジャー挑戦希望を明かした。高いレベルでプレーすることを目指し、自らも高めていくつもりだ。

　スプリットは、楽天からヤンキースに移籍した田中のウイニングショットとして知られる。マー君が影響しているのか？と問われると「そういうわけではない。余っている球がこれしかなかった」と苦笑した。

　この日はマリナーズ・山本日本担当スカウトがキャンプを視察した。これで米球団の視察は３球団目。注目度は高まるばかりだ。

　沖縄キャンプが始まる２０日以降、打者を相手にスプリットを投げるつもりだ。「打者の反応を見たい」。新たな武器を手に、シーズンに臨むつもりだ。