「広島紅白戦、紅組５‐１３白組」（３日、コザしんきん）

　前田健太投手（２５）が３日、紅白戦で今年初の実戦登板。紅組先発で２回７安打４失点だったが、直球は最速１５１キロ。新球スプリットも試投した。２８日の開幕投手（対中日、ナゴヤドーム）が決定済みのエース。順調な仕上がりに笑顔でキャンプを打ち上げた。

　スコアボードの数値を見て思わず、目を疑った。表示された数字は１５１キロ。今年初の実戦登板でたたき出した球速に、前田自身も驚きを隠せなかった。

　「ビックリ。正直、７～８割くらい（の力）で投げていたら（１５１キロが）出ていた。パワーが付いちゃったのかな」

　初回１死一塁。キラを迎えた場面だ。１ボール２ストライクからの４球目。ゆったりとしたフォームから振り抜いた右腕が、その表示をたたき出した。

　自己最速は昨年８月２７日のＤｅＮＡ戦（マツダ）で記録した１５３キロ。それにあと２キロと迫った。実戦初登板、さらに調整段階のこの時期にマークしたのだから末恐ろしい。

　そして直球は常時１４０キロ中盤以上。１４８～９キロは５球を数えた。「感触は悪くない。でも今（球速が）出過ぎるのは気持ち良くない」。苦笑いするほど好調ぶりだ。

　昨オフに取り組んだ成果が現れた。「パワーアップ」をテーマに臨んだ自主トレ。都内の施設で筋力トレで肉体改造を図った。体重は昨年と同じ８１キロだが、より筋力が増え、力強さが備わった。

　今キャンプでは新球スプリットに注目が集まった。だが投球の軸は直球だ。今後は「状態を上げていったときにどれくらい（球速が）出るかが大事」とさらに磨きをかける。

　この日は２回７安打４失点。球種を制限し、宝刀スライダーを封印。代わりにスプリットを試した。「いい面も悪い面も出た」。それでも初回１死一塁では木村を１４１キロのスプリットで併殺打に仕留めた。対戦した堂林は「直球の軌道で落ちた。すごく嫌な球だった」と舌を巻いた。

　今後は、週末のオープン戦に登板しながら、２８日の開幕戦に向けて調整する。「残り１カ月をしっかりと調整していきたい」。充実感いっぱいで締めくくったキャンプ。進化したエースが２年ぶり４度目の大役へ向け、いよいよ戦闘モードに入った。