「練習試合、広島１-１中日」（１０日、マツダ）

　広島・栗原健太内野手（３２）の２軍再調整が１０日、決まった。中日との練習試合後、野村謙二郎監督（４７）から通達された。昨季は１軍でわずか２４試合の出場。巻き返しを誓っていたが、オープン戦など実戦で結果を残せなかった。２００５年以来となる開幕２軍の危機を迎えた元４番。今後はファームで結果を出し、早期の１軍昇格を目指す。

　口を真一文字に結んだ。悔しさ、歯がゆさを押し殺して、栗原が少しの時間、沈黙する。開幕まで３週間を切った時期のファーム行き。０５年以来、９年ぶりの開幕２軍が現実味を帯びる事態に、「納得のいく打撃ができていない」と唇をかみしめた。

　中日との練習試合では出場機会なし。試合後、野村監督から２軍再調整を告げられた。指揮官は「健太は今の段階で（１軍で）出場機会がない。（２軍戦で）打席にもう少し立たせたい」と降格理由を説明し、「早く感覚をつかんでくれれば。開幕はまだ分からない」と続けた。

　一から出直し‐。再起を誓い、臨んだ今春キャンプだった。一昨年の５月に右肘を手術。昨季はその影響で１軍出場が２４試合にとどまった。本来のスイングができず、２年連続で本塁打０本に終わった。

　日南と沖縄の空の下、若鯉と共に泥にまみれ、ひたすらバットを振り続けた。昨季限りで現役を引退した前田智徳氏（野球評論家）に助言も求めた。だが実戦になるとバットは空を切り続けた。結果が伴わない。２月９日に始まった紅白戦を皮切りに、練習試合とオープン戦１１試合に出場。３３打数６安打、０本塁打、６打点。打率は・１８２に低迷した。

　打撃不振の要因はメンタル面にあるという。「余裕を持って振れていない。打ち損じも多い。（甘い球を）一発で仕留められる打撃ができていない」。心に余裕がないため、スイング時に重要視する「間」が取れない。７日の練習では、「バントも間が大事。思ったところに転がせば打撃に生きる」とバント練習を繰り返すなど試行錯誤した。出口が見えない状況に「いろいろ練習でやっているけど…。何とか見つけたい」と、苦しい胸の内を明かした。

　試合後は１１日のオリックス戦（京セラ）に向かう選手を気にとめず室内へ移動。悔しさを振り払うかのように約１時間のマシン打撃を行った。「モチベーションは保っている。もう始まっているから」。この悔しさを新たな力に‐。元４番は前だけを見据えバットを振り続ける。