広島のドラフト２位・薮田和樹投手（２２）＝亜大＝が２５日、広島市内のホテルで仮契約を結んだ。契約金７０００万円、年俸１０００万円。背番号は今季限りで引退した横山竜士投手（３８）が付けていた「２３」に決まった。高校、大学と故障に苦しんだ薮田だが、プロで２０年間投げ続けた鉄腕の魂を継承し、カープのためにフル回転する。

　やっと実感がわいてきた。仮契約を終え、憧れだったカープの一員になった。「小さいころからの夢がかなったという気持ちです。今まではうまくいかなかった方が多かったので、気持ちを切り替えて、これからいこうという感じです」。広島出身で鯉党だった薮田の頬は自然と緩んだ。

　旧市民球場で見た光景が原点だった。小学２年生の時、母・昌美さんに連れられてスタンドから観戦。その時、心を引かれたのは当時４番に座っていた金本だった。「１番遠くに飛ばすし、目立っていたし、４番だったので」。それからは背番号１０のユニホームを着て応援しながら、将来の自分の姿を重ねるようになった。

　ただ薮田の野球人生は順風満帆ではなかった。岡山理大付では九里の１学年下で将来有望な投手として期待されたが、最上級生になった直後に右肘を疲労骨折。亜大でも入学後に再び右肘を疲労骨折した。３年春にリーグ戦２試合に登板したが、４年の春季キャンプ中に右肩を痛め、そのままリーグ戦では投げられずに大学生活を終えた。

　そんな薮田にとって、この日渡された背番号２３の先輩は大きな目標だ。今季限りで引退した横山は、プロ生活２０年間で５０７試合に登板した鉄腕。「２３といえば横山竜士さん。２０年間プレーされましたが、僕もしっかり受け継いで息の長い選手になれるように、どんな回から任されても仕事を全うする投手になりたい」と目を輝かせた。

　現在右肩の状態は良好の様子で、練習では遠投を行っているという。最速１５１キロの剛球に加え、故障中に覚えたフォークも備え持つ大型右腕だが、焦る気持ちはない。「１番はケガをしないための体づくり」。体が万全ならば勝負できる。未知の魅力満載の薮田が“横山魂”を胸に、鯉党の心をつかむ投手を目指す。