「広島春季キャンプ」（２５日、沖縄）

　黒田博樹投手（４０）が復帰後初めてフリー打撃に登板した。ドラフト１位の野間（中部学院大）と鈴木誠を相手に３５球を投げて安打性２本。若手のホープ２人は手も足も出ず、他球団スコアラーも警戒心を強めた衝撃の“初登板”。今後は２８日にシート打撃に登板予定で、開幕へ向けて視界良好だ。

　黒田がマウンドに立つと昼食時間にもかかわらず、一塁ベンチには野手が勢ぞろいした。正午に始まった復帰後初のフリー打撃登板。緒方監督は「正直、ここ数試合で投げた投手に見てもらいたかった」と悔いた。それだけ見る者に衝撃を与えた３５球。圧巻だった。

　最初の対戦相手に指名されたのは野間と鈴木誠。左の野間には、外のボールゾーンからストライクゾーンに入ってくるカットボールを投げた。慌ててバットを出した打球は、ボテボテの遊ゴロ。続く内角のツーシームは、バットの根元に当たる一ゴロとなった。

　「状態も徐々に上がってきた。最初にしてはまずまず。少しステップアップしました」

　右の鈴木誠には内に沈むツーシームなどを試した。低めだけではなく、高めにも多彩な変化球を駆使。安打性の打球はわずか２球で、外野へ飛んだ打球は６球。大半がゴロだった。ゾーンを惜しみなく使う投球に、ボールを受けた会沢は「直球の軌道から曲がったり、いろんな軌道があった」と驚いた。

　３５球中、ボール球は１５球あった。だが、高めに浮くことや逆球、コースを完全に外れた球は皆無。「僕自身、そう（ボールと）思ってない」と振り返ったように、大半はストライクゾーン近辺に集まった。実戦を想定した投球で１球、１球に明確な意図があった。

　「何か不思議な感じでしたね」。照れ笑いで振り返ったが、登板後にはスタンドから、自然と拍手が湧き起こった。緒方監督も「打者は捉えるのが難しい。早く曲げたり手元で曲げたり。（８年前とは）違うイメージ」と賛辞が尽きなかった。

　２８日にはシート打撃に登板する予定。キャンプ終了後に２度目を挟み、オープン戦へと向かう。「まだこれから。ゲームの中でアジャストして、１００％に近づけるのが僕の仕事」と黒田。８年ぶりの日本球界復帰、プロ１９年目のシーズンへ調整に狂いはない。