「練習試合、ＤｅＮＡ５－５広島」（１日、宜野湾）

　開幕投手に内定している広島・前田健太投手（２６）が、練習試合に先発。今年初の対外試合で３回を１安打無失点と好投した。この日は早朝からの雨に加え、風速９メートルを超える悪天候。それでも奇跡的に試合が開催され「晴れ男でしょう。できたから、僕のおかげです」と“雨男返上”を強調した。開幕まで残り１カ月。エースが順調な調整を続ける。

　上空を厚く覆った雨雲は、エースの登場を歓迎するかのように消えた。今年初となる対外試合の登板で、３回を投げて１安打無失点の好投。だが投球結果以上に、試合の開催自体に意義がある。前田が雨の宜野湾を、晴れ空の午後に変えた。

　「投げられたので良かったです。右打者の内角にも初めて投げたので」。初回、石川を内角の直球で投ゴロに打ち取ると、桑原には「魔球」と話す縦スライダーで三ゴロに。梶谷は外角低めの直球で空振り三振に斬った。

　風速は９メートル超。二回、山下幸を迎えた初球は、あまりの強風でよろけたほど。それでも崩れず外のチェンジアップで空振り三振。三回は、失策で出した走者を一塁に置き、石川を「狙い通り」の外角へのツーシームで遊ゴロ併殺に仕留めた。

　一昨年に３度、昨年は４度、登板予定の試合が雨天中止。自他共に認める「雨男」だが、雨予報だった２月２５日の紅白戦は無事に行われ２回無失点。「１日に晴れればホンモノ。申し訳ないけど称号を外してください」と、並々ならぬ決意？で臨んだ一戦だった。

　「晴れ男でしょう。普通ならできなかったけど、僕の力で（試合開催へ）もっていけた。僕のおかげです」

　宜野湾でのＤｅＮＡ戦は昨年、一昨年と２年連続で雨天中止。なおさら試合開催の意義を強調した。

　計４５球。直球の最速は１４７キロだった。習得中の縦スラは「勝負球として使えるように、打者の頭に入るぐらいには仕上げたい」と９球投げ、ロペスも三ゴロに打ち取った。

　１３年ぶりとなる本拠地開幕、３月２７日のヤクルト戦まで残り１カ月を切った。「きっと想像もつかないと思う。そのマウンドに立てるよう、しっかり準備したい」と前田は静かに笑った。２年連続５度目の大役へ。雨男を“返上”したエースの調整に狂いはない。