「広島２－４ヤクルト」（２７日、マツダ）

　一塁ベンチから祈るようにグラウンドを眺めた。広島・前田健太投手（２６）にとって２年連続５度目の大役は、１３年ぶりの本拠地開幕戦。期する思いは１球に込めた。７回７安打２失点。先発の仕事は果たした。それでも勝てなかった現実に、エースは責任を一身に背負った。

　「最終的に負けてしまった。チームにいい流れを持っていける投球ができなかった」

　初回、いきなり先頭の山田に中前打を浴びた。２死二塁まで粘ったが、４番雄平に２－２からの５球目。内寄りの１４４キロ直球を右前に運ばれて先制点を失った。この回計２７球。打者３０人に対して１１人に初球ボール。「狙ったボールが少しずつ甘く入った」と、微妙な制球に苦しんだ。

　だが、二回以降は必死に粘って、走者を出しながら得点を与えなかった。七回２死二塁から川端に中前打を許して２点目を献上。それでも気持ちを切らさず、続くミレッジを空振り三振に斬った。グラブを叩いて激しく吠え、勝利への執念をマウンドで体現した。

　キャンプイン前日の１月３１日。全体ミーティングで指揮官から、開幕投手を指名された。感謝の思いは気迫の投球に変えた。１００球を超えた七回も続投。初戦から１２４球の熱投だ。「次はしっかりした投球がしたい」。エースは悔しさを押し殺して、雪辱を誓う次戦へと視線を向けた。