「広島１－０巨人」（９日、マツダ）

　これがエースの投球だ。広島・前田健太投手（２６）が、３度目の先発で今季初勝利を挙げた。二回以降は毎回走者を背負う苦しいマウンドとなったが、巨人・菅野との息詰まる投手戦で一歩も引かなかった。７回６安打無失点。昨季自身１勝４敗と負け越した宿敵から手にした１勝で、チームも２連勝。鯉の浮上はここからじゃ！

　球場に響くバースデーコールに、殊勲の前田は笑みを浮かべた。「おめでとう！！」。２日早い誕生日の前祝い。待望の今季初勝利は巨人戦で決めた。７回を投げて６安打無失点。エースはエースらしく、粘りの投球でチームを連勝に導いた。

　「勝つのが遅くなってしまった。勝ててよかったです」。ハイライトは１点リードの七回だった。２死一塁で打席に坂本。２ボール１ストライクから投じた１１７球目。宝刀スライダーで坂本を遊ゴロに抑えた。両手でグラブをたたき喜びを爆発させた。

　開幕から２度の先発は試合をつくりながらも、勝ちに恵まれなかった。今季３試合目の登板。二回以降は毎回のように走者を置きながら、ホームを踏ませなかった。この日は五回までに９０球を要すなど、状態が不安定な中での投球。それでも粘った。

　「ピンチでも焦ることなく冷静に投げられた。勝ちたいと思って必死に投げました」

　１１日に２７歳の誕生日を迎える。プロ９年目。エースの自覚は行動に表れている。昨季、大瀬良と中田に“約束”をした。中田が５０試合以上の登板、大瀬良が２桁勝利で、欲しいものをプレゼント。自身も若いころにノルマをクリアし、黒田から高級時計をもらった。

　「物なら一生残る。僕もそうやって育ててもらった」。達成した２人に高級ブランド「Ｃｈｒｉｓｔｉａｎ　Ｄｉｏｒ」のスーツを贈呈した。本人は明かさないがオーダーで１００万円は下らぬ高級品。エースの系譜を、今季の優勝に欠かせぬ後輩につないだ。

　ローテ定着以降、誕生日前登板は６戦６勝。これで４４回連続無失点だ。「相手のエースに勝てたのは、チームにも自分としても大きい」。チームの巨人戦１－０勝利は、１１年８月２６日以来４年ぶりだ。カード勝ち越しを決めて、７連敗後につかんだ連勝。エースの力投が勢いを呼んだ。