「ヤクルト２－６広島」（２日、神宮）

　広島の小窪哲也内野手（３０）が代打満塁弾でチームの連敗を止めた。１点リードの八回、１死満塁でヤクルトの左腕・中沢から真っ赤に染まった左翼席に放り込んだ。勝利を決定付ける今季１号は「まさか入るとは…」と自分でもびっくりのグランドスラム。代打満塁本塁打は１３年の丸佳浩外野手（２６）以来、球団史上１９本目だ。これでビジターの連敗も５でストップ。劇的快勝から鯉の反撃開始じゃ！

　打席に入る直前、小窪が歩みを止めた。緒方監督の声が聞こえた。「とにかく思い切って打ってこい！！」。細かい作戦も考えられる場面。指揮官の熱いゲキに迷いは消えた。

　「狙い球だけ絞った。ホッとしました」。１点リードの八回、１死満塁。野間の打席でヤクルトベンチは、左腕中沢にスイッチした。それに合わせ、野間に代わって小窪が登場した。その初球だった。高めに浮いた１３８キロ直球を見逃さなかった。打球はグングン伸びて、左翼スタンドに到達した。

　「外野フライでも１点だと思って打席に入った。初球から振っていくのが自分のスタイル。狙っていました」

　出場７試合、９打席目の今季１号。自身通算３本目の代打本塁打だ。満塁弾は学生時代を通じ「経験がない」と自分でもびっくり。ベンチに戻ると指揮官が無言で右手を差し出す。うれしかった。昨季代打の切り札として活躍した３０歳も、４月５日に不振で２軍降格を経験。結果を残して１９日に再び這い上がり、やっとこの日存在をアピールした。

　「五回くらいから胃が痛い」と笑う。一振りに心血を注ぐ代打稼業。昨季、代打での打率・３８９。その裏に新井打撃コーチとの二人三脚がある。「狙い球を２つの球種に絞って打席に入るんだと。そこからすごく気持ちが楽になった」。練習から１球で仕留める技を磨く。今回の一撃は努力と経験が生んだ一打だった。

　緒方監督も「試合を決める一打。うれしかった」と喜んだ。今季ワーストの借金８で迎えた一戦。過去、借金９から優勝したチームはなく、瀬戸際に立たされていた中で、小さな男が大きな仕事をやってのけた。「絶対あしたも勝つんで、応援よろしくお願いします」。さあ、ここから。５月は鯉の季節。反撃の機運は一気に高まってきた。