「広島１３－１巨人」（５日、マツダ）

　広島の前田健太投手（２７）が巨人を７回４安打無失点に抑え、今季３勝目を挙げた。初回に１０点を奪うなど味方の大量援護の中、最後まで安定した投球を披露。チームは５戦目で火曜日初勝利だった。エースの次回登板は１２日・巨人戦。今度は敵地・東京ドームで再び宿敵と対戦する。

　お立ち台からスタンドを眺めた。赤い鯉のぼりが揺れ、子供たちの笑顔が見える。５月５日の「こどもの日」。自身も愛娘のパパである前田が７回４安打無失点で巨人を封じ、チームを１カ月ぶりの連勝に導いた。

　課題の立ち上がりをしのいだ。初回２死からアンダーソン、大田に連打を浴び、一、二塁のピンチ。ここでフランシスコを迎えたが、フルカウントから外角低めのカーブで空振り三振を奪った。

　序盤に味方の大量援護を受けた前田だが、力を緩める気配はなかった。圧巻は五回だ。先頭の実松を空振り三振に抑えると、続く代打長野は今季初の１５０キロの直球で見逃し三振に。最後は金城を内角低めのカーブで３者連続三振斬り。鯉のぼりの季節に、状態も“のぼり”調子だ。

　桑田、イチロー、松坂にあこがれた少年時代。ただこどもの日の思い出は「全くない」という。小学３年から始めた野球。“前田少年”にとって５月５日は普段と変わらぬ「野球の日」だった。「子供のころは祝日が嫌いだった。休みの方が練習時間が長くなる」。だから「思い出はゼロ」と苦笑いを浮かべる。

　その苦しんだ日々が、現在のエースの礎となっている。「投手は守備も走塁も打撃もすべてが大事。投げる以外もおろそかにしたくない。僕はいい投手より、いい野球選手であり続けたい。すべてを極めたい」。今もまだ進化の途中だ。

　この日の“前田画伯”の絵は「こどもの日バージョン」だ。ファンに贈呈するＴシャツに描いたのは鯉のぼり。お立ち台で一緒に上がった新井から「サメにしか見えない」と突っ込まれても「うまく描けている」と笑顔。こちらも進化の途中だ。

　「僕がそうだったように、これからも子供たちから、あこがれの存在でありたい」。前田はこれからもマウンドから夢と希望を届ける。