広島の前田健太投手（２７）が、１２日の巨人戦（東京Ｄ）に先発する。巨人、阪神を倒して、現在チームは６連勝中。エースは「全部勝つつもりで投げる」と意気込んだ。連勝中はいずれも先発投手に勝ち星がついており、同じようなケースで９連勝となれば、カープが最後に優勝した９１年以来２４年ぶり。リーグ１位の防御率を誇る投手陣で、吉兆の９連勝へ導く。

　時折笑みを交えながら、入念に汗を流した。６連勝中のチームに漂う充実感と、ほどよい緊張感。敵地での巨人戦登板を前に「流れに乗っていきたい」と力を込めた。今季４度目のＧ戦登板。エースの宿命を受け止め、前田はマウンドに上がる。

　「（カード）頭とか、３つ目だからいいとかじゃなく、投げる試合は全部勝つつもりでいる。今年は巨人に投げてしっかり勝ってくれ、というチームの方針もあると思う」

　大瀬良との登板順を入れ替え、託されたカード初戦。６連勝はいずれも先発投手に勝ちが付いた。同ケースで９連勝となれば、９１年以来２４年ぶりの快挙となる。同年はカープが最後に優勝した年。達成すればチーム悲願へ、大きな吉兆となるはずだ。

　当然、不可能な数字ではない。現在、チーム防御率は２・３１でリーグ１位。失点９０も同１位で投手陣の安定感が光る。けん引するエースは７試合の登板で３勝２敗、リーグ２位の防御率１・４１。続く大瀬良、野村も状態はよく、投打のバランスもかみ合ってきた。

　相手先発の菅野とは、今季早くも３度目の対戦。１勝１敗で迎える。「楽しみと言えば楽しみ。ここまでいい投手戦ができているので、粘り強く投げたい」。借金は残り２つ。５割復帰も見えてきた。エースの勝利から９連勝へバトンをつなぐ。