「ヤクルト２-１１広島」（２８日、神宮）

　剛腕復活－。広島の黒田博樹投手（４０）が、７回を７安打１失点の好投で、６月１２日のソフトバンク戦（ヤフオク）以来、１カ月半ぶりの７勝目を挙げた。右肩、右足首の炎症で出場選手登録を抹消され、７月７日のＤｅＮＡ戦（マツダ）から中２０日で迎えた後半戦初マウンド。最速１４９キロの直球系を軸に、７連勝していたヤクルトを力で封じた。チームは連勝で４位浮上。さあ、ここから鯉の巻き返しじゃ！

　三塁ファウルゾーンを歩く。試合後、真っ赤に染まった敵地で、黒田は鳴りやまぬ拍手、喝采を浴びた。「ホッとしています」。少しだけ勝利の余韻に浸った。７連勝で首位を走るヤクルトに、力で向かった全１１１球。無四球の７回１失点で、４６日ぶり７勝目だ。

　「間がちょっとあいていたので。チームが勝てるような投球をしないとと思っていた。塁に出すとつながっていく打線。ボール先行で、カウントを悪くしないように心掛けた」

　初回から全力で強力打線に向かった。最速１４９キロの直球系を軸に、要所で宝刀ツーシームを駆使。１点リードの五回、２死一塁で首位打者・川端を迎えた。追い込んでから６球目、外角１４７キロの必殺球で三ゴロに抑えた。右手でグラブをポンッとたたき、黒田は静かに喜びを示した。

　さらに直後の攻撃。２死一、三塁で四球を選んだ。満塁から３連打で５得点。試合を決めた。「なんといっても、きょうは彼の四球だ」とは緒方監督。打席で見せる勝利への執念を「ヒットを打とう、塁に出ようという気持ちを出してくれる。ビッグイニングにつながった」と絶賛した。

　右肩と右足首の炎症で、リーグ戦で登板するのは７日のＤｅＮＡ戦以来。抹消中はランニング量を増やして、下半身を鍛え直した。高校野球の季節。「２０年以上前か。あのころはよく走った。今は走れなくなったけどね」と笑ったが、黙々と走り込んだ。この間、５度ブルペンに入って調整。勝負の８月、９月を見据えて必死に汗を流した。

　チームは連勝で４位浮上。借金は４だが、首位に３ゲーム差だ。「勝てたのが一番。これからまだまだ厳しい戦いが続いていくので。カープファンのみなさんと戦っていきたい」。力強く発した言葉に、敵地のスタンドが赤く揺れた。さあ、夏本番。黒田復活とともに、鯉の逆襲が始まる。