「広島７－２ＤｅＮＡ」（１６日、マツダ）

　広島・福井優也投手（２７）がルーキーイヤーの１１年以来となる自己最多タイの８勝目を挙げた。今季最多１試合４本塁打の援護を受け、八回途中１失点の力投。チームは２カードぶりの３連戦勝ち越しで、３位・巨人に２ゲーム差に迫った。残り３９試合。福井が反撃の旗印となる。

　本拠地にこだまする声援。福井が汗をぬぐう。５－１の八回２死一塁。山下幸の打席中、鯉党から「頑張れ、福井」の大合唱が起こった。右前打を許し大瀬良にマウンドを譲ったが、今季最多１２４球の力投に、温かい拍手が注がれた。

　新人時代の１１年以来となる自己最多タイの８勝目。「立ち上がりから飛ばした。少しでも長く投げようと。（声援は）余裕がなくて聞こえなかったです。（八回を）投げきれなかったのは悔しいけど、チームが勝って良かった」。試合後は気持ちよさそうに汗をぬぐった。

　四球を４つ与えても慌てなかった。直球、スライダー、フォークを軸に「今まで通り試合をつくることを考えた。チームが勝てばいい」。精神的な余裕が身につき、四球から崩れる悪癖は消えた。

　緒方監督は「今年の成長点だろうね。ボールが先行してもバタバタしなくなった」と目を細めた。３位・巨人と２差。福井への信頼感は増している。

　福井は開幕当初、先発６番手だった。雨天中止などがあれば登板機会が流れ、中１７日で先発したこともある。今や前田、ジョンソン、黒田と並ぶ先発４本柱の一員だ。８勝３敗として、貯金５は投手陣で最多。負けない男に成長した。

　１１年の８勝と比較して「１年目は訳も分からずチームに勝たせてもらった。今は自分で課題を持ちながら勝てている」とうなずいた。２年目以降の伸び悩みを乗り越えた。

　体調管理が難しい夏。入浴時間を長くし、冷房を控える。登板前日は大好きなコーヒーを飲まない。「意識し始めたのはこの夏から。あまり制限をするとプレッシャーになるので、あまりしてこなかったんですけど。夏くらいは我慢してもいいかな」と勝利のために節制に努めている。

　プロ通算２２勝のうち８月に８勝。得意の夏。さらなる加速へ「ＫＯされるイメージはもうない。これからも試合をつくっていく」と気を引き締めた。