エースが好みのマウンドで上位追撃ムードに火を付ける。広島の前田健太投手（２７）が１日、２年ぶりの甲子園登板となる２日の阪神戦先発へ向け、甲子園室内練習場でキャッチボールなどで最終調整した。１日は降雨ノーゲームとなり、マエケンが虎狩りの先陣を切る。

　ＰＬ学園時代は１年夏と３年春に登板。プロ入り後は２年目の０８年から毎年のようにこの土を踏んできた。前田は「久しぶりですね。マウンドに高さはないけど、好き。阪神ファンがたくさん入った球場の雰囲気も嫌いじゃない」とニヤリと笑った。

　公式戦では過去１２試合に登板し５勝４敗。貯金は１しかないが、勝ち負けは打線の援護にも左右されるだけに、甲子園での防御率１・９４が好相性の証しだ。２年ぶりの登板にも「問題ない」と自信は揺るがない。

　前回２７日の阪神戦（マツダ）は８回４安打無失点。同じ轍（てつ）は踏むまいと、猛虎打線はマエケン対策を講じてくるはずだ。それでも動じるそぶりはない。今季開幕前、帽子のひさしに“心”と書いた。「どんな状況に置かれても心を乱さない」。不動心で立ち向かい、自分の投球をすれば勝利できる。

　「この時期からは勝つことが大事。みんなで戦っていきたい」。負けられない戦い。エースが存在感を示す。