「阪神０－３広島」（１３日、甲子園球場）

　これぞエースじゃ！！広島の前田健太投手（２７）が、今季初の中４日登板で７回無失点。ハーラートップの１３勝目を挙げた。これで今季阪神戦は３戦３勝と圧倒。チームを８年ぶりの阪神戦勝ち越しに導いた。勝負の６連戦第２弾は２分けを挟み４連勝。７０日ぶりに借金１とし、首位ヤクルトに３ゲーム差まで接近した。残り１７試合。大逆転Ｖへ、前田は投げる試合で全部勝つと宣言した。

　敵地甲子園で左翼スタンドが赤く、赤く揺れた。大歓声に向かって左手を挙げると、前田の表情に自然と笑みが浮かんだ。今季初の中４日登板で７回２安打無失点。ハーラートップの１３勝目は、チームにも貴重な１勝だ。

　「やっぱりいつもとは調子が違う。とにかく気持ちで。さすがに万全は難しかった」

　言葉とは裏腹に投球内容は完璧だった。初回、鳥谷を１球で中飛に抑えると大和、マートンに３球勝負。連続三振で波に乗った。二回に先制点を奪うと、最速１５０キロの直球と宝刀スライダーを軸に相手打線を圧倒。四回まで無安打に抑えた。

　最大のピンチは１点リードの五回、２死一、二塁。阪神ベンチは早々と藤井に代打・坂を送った。２ボールから５球連続スライダー勝負。中飛に抑えてグラブを小さくたたいた。「相手も勝負をかけてきたのでよかった」。七回を三者凡退で降板。９３球の熱投だ。

　ついに解禁した勝負手の中４日だが「僕の考えでは中４日（での登板）は誰でもできる」という。それを任され、勝利に導いてこそエース。「行くなら絶対に勝たないといけない。勝ちきることに意味がある。中４日でチームが勝ったのは、意味があったかなと思う」と、責務を全うして笑みを見せた。

　昨年は後半戦で２勝５敗。悔しい経験は力になった。今季はこれで５連勝（２敗）。数字を逆にした。「昨年の悔しさがある。最後まで続けていきたい」。今季阪神戦は３戦３勝。デーゲームは５戦５勝で、１３勝目はリーグ単独トップだ。

　首位ヤクルトに３差まで接近した。残り１７戦。前田の登板は３、４試合が見込まれる。「１つでも多く勝って、１つでも上の順位にいきたい。投げる試合は全て勝つつもりです」。不敵に笑った。大一番で証明したエースの真価、そして進化。大混戦の主役は、鯉が譲らない。