広島は１６日、勝負の１２連戦を前に先発ローテを再編した。初戦となる１８日の中日戦（ナゴヤドーム）には黒田博樹投手（４０）、翌１９日の同戦に前田健太投手（２７）が登板予定。２０日のＤｅＮＡ戦（マツダ）に福井優也投手（２７）、２１日の同戦にクリス・ジョンソン投手（３０）を当て、４投手は基本的に中４日で回す。１２連戦中７試合が上位３チームとの対戦。抜群の安定感を誇る４本柱で必勝態勢を敷く。

　雨粒落ちるグラウンドに出ると、黒田はボソッとつぶやいた。「きょうは中止っぽいな」。投手の指名練習…。真顔で冗談を発した後、笑顔で大粒の汗を流した。勝負の１２連戦。先陣を斬るベテランは「負けられない戦い」を自然体で迎える。

　「いつも、いつでも一緒。常に同じ気持ちでマウンドに上がっている。緊張感、プレッシャーは変わらない」

　シーズンは残り１６試合となった。チームは１５日の巨人戦（マツダ）で、３月以来の勝率５割に復帰した。求められる勝利。カギを握るのは先発陣だ。柱となる黒田は１８日の中日戦登板後、中４日で２３日のヤクルト戦（神宮）、２８日のＤｅＮＡ戦（横浜）に向かう。

　１２連戦中３度の登板を予定。まさにフル回転が求められるが、メジャー経験豊富な右腕は「１２連戦？逆に短いくらい。毎試合、出る野手は大変だけど、投げる試合は限られている」と意に介さない。現在９勝で、２桁勝利は目前。「一つの区切りで、響きはいい」とした上で「この年になって、そこだけに固執しているわけじゃない」と、フォア・ザ・チームで戦う。

　黒田に続くのがエース前田。同様に１９日の中日戦から、中４日で２４日の巨人戦（東京ドーム）、２９日のヤクルト戦（神宮）と回る。今季初の中４日となった１３日の阪神戦（甲子園）では、７回２安打無失点で１３勝目を挙げた。「ここまで来たら状態どうこうより、調子が悪くても勝たないといけない」と覚悟を明かした。

　チーム防御率は２・９２で、巨人に次いでリーグ２位。先発に限っても３・００で、同２位と高い数字を残す。最後の勝負となる１２連戦も黒田、前田で半分の６試合を消化できる強みがある。「チームの力になりたい。勝利に貢献したい」と黒田。最年長右腕が背中で、勝利への執念を示す。

　安定感光るジョンソン、福井も２度ずつ登板する予定。４本柱にチームの命運を託す。「１試合、１試合が大事。もう取り返しはつかない。悔いのないように最高のピッチングをする」と前田。最後にして最大の連戦。先に見える奇跡へ、重い扉をこじ開けるだけだ。