「巨人２－０広島」（２４日、東京ドーム）

　悲願成就の夢はついえた。広島は２位・巨人を相手にあと１本が出ず、今季１５度目の完封負けを喫した。首位ヤクルトが勝ったため、２４年ぶり優勝の可能性が完全消滅した。緒方孝市監督（４６）は責任を痛感しながらも、２５日から本拠地で迎え撃つ、２・５ゲーム差で追う３位・阪神との直接対決３連戦へ前を向いた。

　鯉党のため息が敵地にこだました。０－２の八回２死二、三塁。菊池がマシソンから放った飛球は、中堅手の好守に阻まれた。前打者の丸は１死一、二塁から、山口の初球をたたき、二ゴロに倒れていた。緒方監督がチームリーダーに指名した“キクマル”が力尽きた。九回はあっさり三者凡退に倒れた。

　２位・巨人と５・５差に離され、ＤｅＮＡに勝った首位のヤクルトとは７・５差。残り９試合。優勝の可能性が完全に消滅した。２４年ぶりの悲願成就は、来季に持ち越しとなった。

　緒方監督は試合後、硬い表情で帰りのバスに向かった。この時点でヤクルト戦が終了しておらず、Ｖ逸は確定していなかった。それでも優勝と、球団初のＣＳ本拠地開催がかかる２位が絶望的であることは変わらない。

　指揮官は惜敗を「勝つか負けるかだから。（連戦の疲れは）どこも同じ。それでも勝っていかないと」と、悔しがった。そして「このままずるずるいくわけにはいかない。そうなると、うちは上に行くようなチームではない、という証しになってしまう。もう一度、見つめ直して。広島でもう一回。このままでは終われない」と言葉を絞り出した。３位の阪神とは２・５差。２５日からの３連戦は福井、前田、ジョンソンを先発に託す。

　Ｖ逸の現実。菊池は「皆が何とかしたい一心だった。それがうまくいっていない。まだ阪神がいる。僕らは一生懸命やる」と誓った。丸は「優勝を目指してやってきた。意識は高くなっていた」と、厳しく受け止めた。

　開幕前は米大リーグから黒田が復帰し、空前の注目を集めた。チーム総得点はリーグ３位、チーム防御率は同２位。勝負どころで適時打が出ず、失点を防げず、接戦を落とし続けた。周囲の期待の高さと伸びぬ白星。指揮官の口数は次第に減った。

　１年契約だが、当初から来季の更新は既定路線だ。指揮官はＶ逸の責任を痛感しているだろうが、うつむく暇はない。せめて３年連続Ａクラスへ。今季はまだ終わってはいない。