エースに任せた！！広島の前田健太投手（２７）が、７日の中日戦（マツダ）に先発することが５日、決まった。勝てば３位に滑り込むシーズン最終戦。今季２度目の中４日登板で大一番に挑む。黒田博樹投手（４０）、福井優也投手（２８）もブルペン待機する予定。総動員、総力戦で３年連続のＣＳ切符をつかむ。

　天地を分かつ勝負の一戦は、エースの右腕に託された。勝てばＣＳ進出となる７日の中日戦。前田が中４日で先発することが決まった。シーズン最終登板は、５年連続で５度目。数奇な運命に引き寄せられ、託された使命に決意を新たにした。

　「巡り合わせなのかな。とにかく勝たないといけない。昨年は自分が投げて２位で終われなかった。悔しい思いをした」。１年前の１０月６日・巨人戦（マツダ）。勝てば２位確定、初のＣＳ本拠地開催だった。８回３失点ながら無念の敗戦。悔しさを糧に今季に挑んだ。

　開幕から安定感は抜群で、特に後半戦は１２試合で７勝３敗。５年ぶり２度目の最多勝も確定した。「最後は任せます。いけるところまでいってもらう」と畝投手コーチ。前田で始まった１年を前田で締める。シーズンの最後に中４日となるが、エースも覚悟を持って戦う。

　過去４度の最終戦登板は１勝３敗。黒星が先行しているものの、昨年以外は順位確定後の登板だった。「できれば早く決めたかった」と言うが、緊迫した中での登板を歓迎。「モチベーションになる。厳しい戦いを続けてきてチャンスができた」とし、チーム一丸での勝利を強く誓った。

　「全員で勝つだけです。力を合わせてやるしかない。一戦必勝で重圧が掛かると思いますけど、みんなで１つの勝ちを取りにいけたらいい」。当日は中２日の黒田、福井もブルペン待機する。総動員、総力戦で挑む大一番。今季７０勝目で勝率５割に戻し、３位を決める。

　この日、前田は指名練習に参加。キャッチボールなどで調整した。今季、マツダスタジアムでは９勝１敗。防御率１・４７と無類の強さを誇る。「やりがいを感じて（マウンドへ）上がらないと」と前田。いつも通り不敵に笑った。さあ、逆転ＣＳ進出へ。エースが道を切り開く。