プロ野球創設期の名投手、故沢村栄治氏を記念した「沢村賞」の選考委員会が２６日、都内で開かれ、今季１５勝を挙げセ・リーグ最多勝の広島・前田健太投手（２７）が選出された。２０１０年以来の受賞で、２度の受賞は球団では８２、８６年の北別府学以来２人目の快挙。日本のエースとして、また１つ勲章を手にした。

　無数のフラッシュを浴びながら、投手最高の栄誉に笑みを浮かべた。５年ぶり２度目は「沢村賞を狙って取る」と、誓って手にした有言実行の受賞。開口一番、前田は「ビックリした」と、率直な感想を口にした。喜び半分、驚き半分だった。

　「取れたことにビックリ半分。取れるのかな、という気持ちも半分あった。あとは（選考日が）今日だったんだ…ということで」

　２０１０年以来、２度目の受賞。予期せぬ日の栄誉に、自然と表情は緩んだ。選考基準として設定される７項目中、前田は完投数を除く６項目をクリアした。４項目クリアの大谷（日本ハム）、藤浪（阪神）を抑えての受賞。ここ１０年、セ・リーグからの受賞者は、前田ただ１人で「取りたいと言っていてよかった。１回目よりうれしさは大きい」と続けた。

　「チームに一番、直結するのは勝利数と防御率。その２つは意識した。あともう一度２００イニングは超えたいと。そこを達成できたので、この賞につながったのかなと思う」

　今シーズンは１５勝（８敗）で、５年ぶりに最多勝を獲得。２０６回１／３を投げ３年ぶりに、２００投球回もクリアした。防御率はリーグ４位の２・０９。後半に失速した昨年の反省から、今季は原点回帰で直球を磨いた。その結果、後半戦も８勝３敗と活躍。１年間を通して、安定した投球が光った。

　２度の受賞は球団では１９８２、８６年の北別府学以来２人目の快挙。「肩を並べることは、まだまだできていません」と言いながらも、球団史に刻まれる栄誉を素直に喜んだ。

　「自分の名前を数多く残していきたいと思っていた。２回、受賞できたのはうれしい」

　１３年オフから米球界挑戦を希望しているが、現時点で来季去就は決まっていない。シーズンを総括すれば「４位に終わった悔しさがある」と言う。だが最多勝に続く栄誉で、球界最高の投手であることを証明した。１１月には侍ジャパンで臨む国際大会、プレミア１２が控える。日本のエースとして、３つ目の勲章を目指す。