「広島紅白戦、白組１－１紅組」（２８日、マツダスタジアム）

　広島・前田健太投手（２７）が２８日、マツダスタジアムでの秋季練習で組まれた紅白戦に先発し、従来のものよりも縦に落ちるチェンジアップを試投した。対右打者用の“新球”への手応えは上々。チームから唯一選出された国際大会「プレミア１２」（１１月８日開幕、日本および台湾）へ、順調に調整を進めた。

　右拳を握りガッツポーズをつくった。前田は「よっしゃあ！！」と声を上げ、ドヤ顔でマウンドを降りた。首脳陣の配慮による「プレミア１２」に向けた調整試合で、シーズン中にない遊び心を前面に出した。三回２死、“新球”のチェンジアップで鈴木誠を空振り三振に仕留めてみせた。

　“新球”を満足げに説明した。「握りは同じだけど、縫い目への指のかけ方が違う。最後のは空振りを取れて良かった。試合で使えるようになればいい」。鈴木誠の他には小窪、堂林とすべて右打者に対して投げた。

　従来のチェンジアップの使用は、左打者に限られていた。シンカー気味に落ちて左打者の外に逃げていく軌道は、右打者にとっては内に入ってくるため、狙われた時のリスクが大きかったからだ。

　毎年のようにキャンプでスプリットやフォークに着手してきたのは、対右打者用に、落ちる変化球を習得するためだった。「ひねらず真っすぐ投げた。左打者には今までのチェンジアップを使います」と前田。これまでとは発想を変え、“対右バージョン”の完全習得を目指す。

　秋季練習のキャッチボール中にひらめいたという。以前から「僕はキャッチボールを重視します。いろいろ試して、これだと思ったらブルペンで投げてみる」と、話していた通りの“新球”開発劇だった。

　空振り三振を喫した鈴木誠は「回転は真っすぐと同じ。タイミングをずらされた」と証言。畝投手コーチも「内角直球の後にあのボールを投げられたら打ちづらい。ブルペンでも縦に落ちていた」と、太鼓判を押した。

　１０月７日・中日戦（マツダ）以来の実戦登板。３回２安打１失点の結果にも「全体的にコントロールはアバウトだったが、感覚は良かった」と「プレミア１２」へ手応えは十分。２６日に５年ぶり２度目の沢村賞に選出されたばかりでも満足せず、前田はどん欲に進化を目指す。