「広島秋季キャンプ」(１日、日南)

　広島の秋季キャンプが１日、宮崎県日南市の天福球場で始まった。打力アップがチームの今秋最大のテーマの中、堂林翔太内野手（２４）が打撃フォームの大幅な改造に着手した。ロッテ、中日などでプレーし歴代１２位の通算２３７１安打を放った落合博満をイメージした新フォーム。来季の飛躍へ向けて、新たな挑戦が始まった。

　誰の目にも違いがはっきりと分かった。バットの傾け方や足の上げ方…。打撃フォームの全てが、これまで築き上げてきたものではなかった。体の正面にバットを構え、両腕を伸ばすスタイルでフルスイング。堂林が来季の飛躍を目指して一大決心。「神主打法」の習得に着手した。

　「これまでは打ちにいったときに（背番号が投手から見えるくらい体をひねり）手が隠れてバットが出にくい癖があった。少しでもスムーズにバットが出せるように（新フォームに）取り組もうと思った。イメージするのは落合さん」。プロ野球歴代１２位の２３７１安打を放った天才バットマン・落合博満。思い描く理想像を、はっきりと口にした。

　毎年のようにフォームを微調整してきたが、納得のいく結果が出なかった。今季は３３試合の出場にとどまり、打率・２６１で３打点。本塁打はゼロだった。１０月末のマツダスタジアムでの秋季練習。石井打撃コーチに声をかけられ新フォーム習得を決意した。来季は７年目。強い危機感があった。

　神主打法習得のカギは脱力だ。強く振ることを意識し過ぎる余り、スイング前にも力が入っていた。石井コーチは「もっと立った状態で懐を大きくしてタイミングをとる。バットの重さで遠くに飛ばすコツを覚えないと。脱力した感じで打てるか、不安があると思うけど根気よくやってほしい」と説明した。バットの重さも従来の８８０グラムから９３０グラムに増やし、長さも０・５インチ長い３４・５インチに変えた。全てが新しい挑戦だ。

　心を決めてから、無料動画サイト「Ｙｏｕ　Ｔｕｂｅ（ユーチューブ）」にある落合の動画を見るなどしてイメージを膨らませてきた。秋季キャンプ初日のフリー打撃では柵越えを放つなど、好感触はある。

　「全然、こういう打ち方をしたことがない。でもバットが大きく振れている。出しやすい感じもある。これからはバットのしなりを使って打てるようになりたい。信じてやります」。腹はくくった。これまでの自分を捨て、新たな道を歩み始めた。