広島・田中広輔内野手（２６）の来季の背番号が「６３」から「２」に変更されることが２６日、決まった。今季限りで現役を引退した東出輝裕打撃コーチ（３５）が１６年間付けてきた番号を引き継ぐ。今季は遊撃のレギュラーとして１４１試合に出場した若鯉が、主力選手としての自覚をさらに強くし、来季も勝利に貢献する。

　カープを代表する名選手が背負ってきた番号を身に付ける。田中は表情を引き締めた。「歴史のある番号。それに恥じないように、それに見合った結果を残せるように頑張っていきたい」。球団からの大きな期待を、背中いっぱいに感じながら力強く決意表明した。

　７８年から８０年代は高橋慶彦氏（現オリックス打撃コーチ）が背負い、その後はロペス、ディアスと続いた背番号「２」。２０００年からは今季限りで現役を引退した東出が１６年間、守り続けた。広島を支え続けてきたスター選手の番号。秋季キャンプで打診された際、田中に迷いはなかった。

　ルーキーイヤーの昨季は１１０試合に出場。今季は遊撃のレギュラーを勝ち取り、菊池、丸に次ぐ１４１試合に出場した。打率は・２７４をマーク。規定打席に到達した打者では、チームトップの新井の・２７５に次ぐ成績だ。２年前にドラフト３位で指名されて仮契約を結んだ時、その年まで丸が付けていた「６３」を渡された。「この番号が出世番号だと言われた。それを途切れさせないようにと思ってやってきた」。あれから２年。その言葉を実践してみせた。

　秋季キャンプでは走攻守、すべてのレベルアップを図った。主力組が参加した「湯布院リハビリキャンプ」には選ばれず、日南で練習に没頭。「特別、変わったことをした訳じゃない」と言いながら最大で１０時間、ハードなメニューをこなした。両リーグワーストの２２失策で最重要課題だった守備では、基本練習を徹底。汚名返上へ一から鍛え直した。

　「大事なところで１本が打てる活躍をしたい。『２』は田中と言ってもらえるようになりたい」と前を見据えた。今シーズン、緒方監督から「中心選手としてチームを引っ張っていく存在になってほしい」と言われ続けてきた田中。新たな番号を背に、スター街道を歩き出す。