広島の福井優也投手（２７）が３日、広島市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２０００万増の４２００万円でサイン。５年目の今季は自己最多の９勝。来季、投手キャプテンに就任する右腕は「期待を意気に感じて投げるタイプなので」と、２桁勝利＆規定投球回到達で投手陣の柱になる。

　約２０分の契約交渉を終えた福井は、決意に満ちた表情で会見に臨んだ。「しっかりと評価していただきました」。倍増にはあと一歩届かなかったが、２０００万増の４２００万円で更改。入団初年度のオフ以来、４年ぶりに増額を勝ち取った。

　「４位はすごく悔しい。自分にも責任があると思って、来年もしっかりと投げたい」

　今季は２１試合に登板し、自己最多の９勝を挙げた。「今年はしっかり仕事ができたかなと思います」。交渉では当初の提示額から期待料として、１００万円の上積みも獲得した。

　前田、黒田の来季去就が未定で、福井は先発の柱として期待される。今季８年ぶりに復活した投手キャプテンに、来季就任することが決定。「若手の中では自分が年上になる。しっかりした練習態度と行動で示していきたいですね」と、リーダーの自覚を口にする。

　来季目標は２年連続のローテ定着と、投球イニング数増。今季は先発５、６番手からスタート。他投手との兼ね合いで、登板予定を飛ばされることも多く２１試合で１３１回１／３。規定投球回に１１回２／３だけ及ばなかった。柱として投げ抜くことで、結果は自然と付いてくる。

　「１０勝は目標ですが１勝、１勝、取っていきたい。ケガせずローテを守ることと、今年よりイニングを伸ばす。試合をつくることができれば勝てると思う」

　カギはペナント佳境だ。２桁勝利をかけた終盤、５度の登板で０勝３敗。「勝つ難しさを感じた。マエケンの１５勝は改めてすごい」と言う。来季はエースの投球術なども参考に、左打者に対する外のスライダー習得に挑戦。今年得た自信と、課題を持ってオフを過ごす。

　早大の同期だった斎藤佑（日本ハム）も、この日契約を更改。初めて年俸で上回った。「今年以上の成績が求められる。ただ、期待された方がやりがいがある。意気に感じて投げるタイプなので」と福井。真価の問われる６年目シーズン。進化した姿でエースの階段を駆け上がる。