広島・黒田博樹投手（４０）が１７日、広島市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２億増の年俸６億円プラス出来高払いでサイン。現時点の日本選手ではオリックス・金子を抜いて最高年俸となった。年俸６億円は球団史上最高額で、球界でも歴代３位タイ。来季の目標には、チーム２５年ぶりの優勝と日米通算２００勝達成を挙げた。

　無数のフラッシュを浴び、黒田が表情を崩した。４０歳で極めた頂点。現時点の日本選手で球界最高年俸にたどり着いた。「想像以上に評価していただいた」。再び目尻を下げ、白い歯をのぞかせた。

　「１年間チームにとって、どうプラスになったかを評価してもらえた。（６億円は）カープだから意味がある。優勝したかったので、そういう意味で無力感はある。でも、たくさんの人に応援してもらってマウンドに上がれた。帰って来て良かった」

　２６試合に先発し１１勝８敗、防御率２・５５。１球の重みを感じながら駆け抜けた復帰元年。球団史上最高年俸となる６億円。最大級の評価に笑顔がはじけた。

　シーズン終了後、「燃え尽きた」と現役続行と引退の間で悩んだ。心の針が左右に振れる中、自分と対話を続けた。「モチベーションを探した。でも、探すということは、どこかでもう１年やりたいというか、やらないといけないと思った」。球団、ファン、若鯉からの現役続行を希望する声。それは日に日に大きくなった。「辞める決断はできなかった」。みんなの思いに応えたかった。

　日米通算１９３勝。２００勝まであと７勝。自らに勝ち星が付けば、チームは２５年ぶりの悲願に近づく。「現役をやる以上、１つでも多く勝ちたいし、勝たないといけない。それがモチベーションになる」。エース・前田はメジャー移籍が濃厚。黒田への期待は今季以上に大きくなる。それでも「チームに貢献することが大事」とフル回転する決意は揺るがない。

　プロ２０年目、４１歳で迎える２０１６年シーズン。「最高のパフォーマンスをしてチームに貢献したい。いつ壊れてもいい。その気持ちは変わらない」。ファンを魅了する姿は、たくさんの汗と涙を積み重ねた結果。倒れても、傷ついても決して変わらない。全身全霊をかけて戦う。若き日に勝るとも劣らない魂の熱さがある。それが黒田博樹なのだから。