“八回の男”を懸けた広島の新外国人投手２人による争いは“延長戦”に突入する。ジェイ・ジャクソン投手（２８）＝前パドレス＝とブレイディン・ヘーゲンズ投手（２６）＝前レイズ傘下３Ａ＝が共にオープン戦と練習試合などで無失点と好投。畝龍実投手コーチ（５１）は１１日、役割を決める期限をオープン戦全日程が終了する２１日まで先送りする方針を示唆。アピール合戦はあと８試合だ。

　ジャクソンか、それともヘーゲンズか－。八回を担うセットアッパーが開幕まで２週間を切っても決まらない。両新助っ人が繰り広げるハイレベルな競争に、畝投手コーチは決定期限の延長を示唆した。

　「両方（２投手とも）いいものを見せてくれている。タイプが違う中でどっちを取るか。（１９～２１日の）ソフトバンク３連戦まで延びる可能性はある。ギリギリまで決めかねると思う」

　投手の外国人枠は基本２つ。左腕ジョンソンが開幕投手に決定しているため、残るは１枠だ。当初は１３日・ＤｅＮＡ戦（福山）後にも役割を決定し、１５日・ヤクルト戦（神宮）からの６試合で公式戦を見据えた戦いをする予定だった。両右腕が甲乙付けがたい結果を残しており、オープン戦最終戦の２１日・ソフトバンク戦（マツダ）まで評価の先送りを決めた。

　株価が急上昇しているのは、実戦６試合で計５回無失点のヘーゲンズだ。１０日の教育リーグ・ソフトバンク戦（由宇）でも好投し、「カットボールで１５０キロの球速が出ていたという報告があった。スピードならジャクソンと同等」と畝投手コーチ。フィールディングやけん制などの安定感に加え、打者をねじ伏せる力強さを見せた。八回を任せるには十分な力があることを証明した。

　豪腕ジャクソンも負けていない。実戦５試合で計５回無失点。６日・西武戦（マツダ）では、課題のセットポジションからの投球時間が及第点の１・２秒と向上。三振が奪えるのは大きな魅力だ。

　この日、２人はマツダスタジアムでの全体練習に参加し、キャッチボールなどで汗を流した。キャンプ中から「与えられた役割を全うするだけだよ」と言い続けており、気負いはない。

　抑えは昨季と同様に中崎が務める。守護神にバトンをつなぐのは、誰になるのか。畝コーチは「うれしい悩み」と目尻を下げる。２０１６年版鯉の勝利の方程式入りを目指した競争はまだまだ続く。