広島の緒方孝市監督（４７）が１４日、横浜市西区のパシフィコ横浜で行われた「セ・リーグファンミーティング２０１６」に参加。ドラフト１位・岡田明丈投手（２２）＝大商大＝の開幕ローテ入りを明言した。このまま順調にシーズンに入れば、早ければ４月１日・巨人戦（マツダ）でデビューする可能性が高まった。

　集まったファンは、２８００人を数えた。赤いユニホームの鯉党も目立つ。開幕を目前に控え、会場内のボルテージは、次第に高まった。ほかの５球団の監督と壇上に上がった緒方監督は、熱い声援にも押され、岡田の開幕ローテ入りをはっきりと口にした。

　「マエケンが抜けた穴を、大瀬良らでしっかりと回ってもらわないと困る。でも大瀬良は開幕に間に合わない。岡田と横山は（開幕）ローテに入って来てくれるんじゃないかと期待している」

　キャンプ終盤に右肘痛を発症した大瀬良は、開幕が絶望的。開幕ローテはジョンソン、黒田、福井、野村の４人が決定済みだ。４月に５戦が３週続くため３、４月は基本的に５人で回す方針。緒方監督は「（岡田と横山の）順番は決めていない」と話したが、現段階では総合力で５番手に横山が有力。岡田は谷間を埋める６番手となり、早ければ４月１日・巨人戦（マツダ）でデビューする可能性が出てきた。

　指揮官と同ミーティングに参加した岡田は、その期待に応える意気込みだ。壇上で緒方監督の「目標は大きく、しっかりと『新人王を取る』くらいの宣言をしてもらいたい」との言葉に尻込みすることなく即答。「新人王を取ります。背番号の１７（勝）を目指して頑張りたい」と宣言し、拍手喝采を浴びた。

　次回は１７日・西武戦（西武プリンス）に先発する予定。「真っすぐは詰まった当たりがあった。精度を上げて力のある球をコースに投げていく」。制球に苦しみ４回３安打２失点だった前回１０日・ヤクルト戦（マツダ）からの雪辱を誓った。

　最後の美酒は９１年。広島は１２球団で、最も優勝から遠ざかっている。即戦力右腕は「優勝に貢献したい」と力を込めた。「１７勝は言い過ぎだけどね（笑）。でも、ここに集まったドラ１で一番の活躍をしてほしい。２桁以上。１年間、しっかりと投げて勝ってもらえば、優勝争いはできる」と緒方監督。投手王国が再現できれば、悲願への道は大きく切り開かれる。岡田がその一翼を担う。