「オープン戦、広島０－２ソフトバンク」（２１日、マツダスタジアム）

　広島・福井優也投手（２８）が、開幕へ万全の準備を整えた。昨年の日本一軍団を相手に６回１安打無失点、６奪三振と圧巻の投球を披露。最速１４８キロの直球を軸に柳田、松田から２打席連続三振を奪った。ＤｅＮＡとの開幕３戦目となる２７日に先発が有力な右腕。開幕へ向けて死角はない。

　初回から気合十分だった。福井は先頭の福田を１３４キロのフォークで三振に斬ると、３番・柳田もフォークで三振に仕留めた。生命線のフォークがさえ渡った。「フォークに頼り過ぎてはいるが、頼れるボールでもある」と手応えは十分だ。

　二回以降も丁寧に投げ、ストライクを先行させた。最速１４８キロの直球とキレのあるフォークで四回まで無安打に封じた。前日に黒田から本塁打を放った柳田から２打席連続三振。「いいバッターなので向かっていこうという感じで抑えられた。自信にしていきたい」。本番前最後の登板で最高の収穫を得た。

　２年連続日本一に輝いたソフトバンク打線を６回１安打無失点。昨年の交流戦では、四回途中８安打７失点ＫＯを食らった。「オープン戦とはいえ、１点もやりたくないし、やり返したいと思っていた」と、汚名を完全に払しょくした。

　一方で課題も生まれた。３四球と無駄な走者を許した。「ゼロで抑えられたことは良かった。より実戦に近い形で投げられた。無駄なフォアボールを出してしまったことが課題」と冷静に自らの投球を指摘した。

　畝投手コーチは「ランナーを背負ってからもしっかり投げ切れていた。このままシーズンを迎えてくれたら」と目を細めた。女房役の会沢も「完璧に近い。球のキレ、精度も良かった。自信にしてほしい」と、オープン戦防御率を０・４５にまとめた仕上がりの良さを認めた。

　初登板は開幕３戦目の２７日、本拠地でのＤｅＮＡ戦が確実視されている。「１年間ローテを守り抜くこと。気持ちの準備はできている。しっかりと調子を上げていきたい」。６年目右腕が２５年ぶりの悲願達成に向けてフル回転する。