「ＤｅＮＡ４－６広島」（１９日、横浜スタジアム）

　広島の新井貴浩内野手（３９）が延長十二回、１死満塁、右前に２点タイムリーを放ち試合を決めた。昨年８月２７日の阪神戦（マツダ）以来２３６日ぶり、今季初めての４番に座った一戦で、土壇場で勝利を決める執念打。チームの連敗を２で止めた。節目の通算２０００安打まで残り「７本」。勢いに乗って大台到達、チームの連勝を狙っていく。

　まだ赤く腫れの残る右手を、ベンチに向けて強く突き刺した。延長十二回。土壇場、ドロー濃厚の一戦で、試合を決めたのは新井だった。一塁ベース上で、感情を激しく爆発させる。チームの連敗を２で止めた一打。殊勲は「４番」だった。

　「こんなにたくさん残っていただいて、声援いただいてありがとうございます。みなさん喜んでくれてるのが僕もうれしいです！ありがとうございます」

　午後１０時２０分。４－４で迎えた最後の攻撃だ。代わったペトリックに対し、１死から田中が左前打で出塁すると、菊池が右前打でつなぐ。さらに丸がファウルで粘った末に、右前打で１死満塁の好機を演出した。打席には４番、新井。この試合５打席に立ち、４打数無安打。２三振に倒れていた。

　１７日の巨人戦（東京ドーム）。マシソンの直球を、右手首付近に受けた。一度、ベンチに戻って治療後、痛みを押してプレー続行。「大丈夫よ。問題ない」と気丈に話したが、患部は赤く腫れが残ったまま。だが、平然とグラウンドに立った。

　３人で終われば回らなかった“幻の打席”。チーム一丸で作ったチャンスに、３９歳のベテランは結果で応えた。２－２から５球目。外角の直球に逆らわず、右方向に運んだ。打球は一、塁間をしぶとく抜ける。二塁から菊池も懸命の走塁で、一気に２点を勝ち越した。

　開幕から４番を打ったルナが故障離脱。緒方監督は新井に「つなぎの４番」として代役を託した。昨年８月２７日・阪神戦以来の重責にもプロ１８年目、３９歳のベテランは平常心だった。「みんなが後ろにつないでね。新井がいい仕事をしてくれた」と指揮官。連敗ストップにホッと一息だ。

　劇的な決勝打で２０００安打まで残り「７本」。だが、個人記録には一切の興味を持たない。「重圧はあったけど、絶対に打とうと思って打席に入った。みんなでつないで勝てたので、最高です」と新井。自然と笑みがこぼれる。見据えるのは頂点、優勝だけだ。４番の一打でチームは、再び上昇気流に乗った。