「広島１２－２中日」（３０日、マツダスタジアム）

　２位浮上じゃ－。広島・黒田博樹投手（４１）が７回２失点の粘投でハーラー単独トップの４勝目。今季本拠地では４戦全勝と無類の強さを誇る。これで日米通算１９７勝目。節目の２００勝にあと３勝に迫った。首位・巨人に０・５差。男気右腕が勢い付けた気流に乗り、首位奪取と今季初の同一カード３連勝を目指す。

　投げる度に張り詰めた静寂が、鈍い音と同時に歓喜へ変わった。４点リードの六回１死一、二塁。黒田は４番ビシエドに４球連続の内角攻めで遊ゴロに仕留めた。抜群の制球力と強気に内角を突いた１０１球。７回を８安打２失点でリーグ単独トップの４勝目だ。

　「メジャーでも対戦したが、当時とは自分の状態も違う。今の状態でどう抑えるか。ただ、イメージはあったので。早い回から内角を意識させて、それが後半にも生きた。困った時にツーシームで内を突くことができた」

　捕手の石原に感謝しながら、振り返った分岐点。「抑えられたので、こういう結果になった」と続けた。二回も内角のツーシームで遊ゴロ、四回は直球で空振り三振。４番を封じて勝利をつかんだ。

　「苦しかったです」と言うように、決して本調子ではなかった。初回、先頭の大島には初球を狙われ、中前打で出塁を許した。だが、素早いけん制で刺して波に乗った。大量リードを受けながら「打線がいいので。なんとか七回までしのげました」と感謝した。

　４月２６日のヤクルト戦（神宮）で、新井が２０００安打を達成。４番とエースとして低迷期を支え、長く苦楽を共にした盟友の偉業。「本当に感動した」。当日は登板に向けた調整優先で、広島残留となったが、翌日すぐに祝福の電話を入れ、２９日のセレモニーでは花束を贈呈。達成後初めての登板。祝福の思いを込めた１勝だった。

　「おめでとうしかないですよ。自分も目の前で見られたらよかったんですけど。その場面、雰囲気を一緒に体感したかったですね」

　本拠地４戦全勝。中日を連破して２位に浮上し、貯金は今季最多タイの４となった。日米通算２００勝まであと３勝だが「記録を考える余裕はない」と笑う。「あまり先のことは見えない。次の登板でチームが勝てるようにね」。積み上げた１９７勝は一戦必勝の結果。まだ見ぬ頂点に向け、白星を重ねていく。