若鯉が救え！広島の九里亜蓮投手（２４）と、戸田隆矢投手（２２）が９日、救世主としての活躍を誓った。九里は１２日のヤクルト戦、戸田は翌１３日の中日戦に先発予定。以降は岡田、中村恭、中村祐らが候補に挙がる。開幕ローテの黒田、福井、横山が離脱する非常事態。若手投手陣がチームのピンチを、勢いよくチャンスに変える。

　冷たい雨が降り注ぐマツダスタジアム。屋内練習場の指名練習では九里、戸田らが黙々と汗を流した。福井、横山、黒田の離脱で、開幕ローテの３人が一気にいなくなる緊急事態。先発の穴を埋めるべく、代役を託された２人が救世主になる。

　まずは１２日のヤクルト戦（神宮）に登板予定の九里だ。今季初先発となった５日・巨人戦（東京ドーム）では、力強い投球で菅野と互角に渡り合った。７回４失点で敗戦投手となったが、緒方監督は高評価した。２年ぶりの白星へ。３年目右腕は背水覚悟で臨む。

　「前回も１人、１人をしっかり考えながら抑えにいきました。自分の投球がいかにできるかだと思うので、気持ちは変わらない。相手投手より先に点を与えないように。チームの勝ちに、しっかり貢献できればいい」

　続く１３日の中日戦（ナゴヤドーム）では、戸田が今季初先発に臨む。ここまで中継ぎで５試合に登板し、計８回を１失点。結果を残してチャンスをつかんだ。「低めに丁寧にしっかりと腕を振る。アピールしないといけない立場。もらったチャンスをものにしたい」と、あふれる気合は十分だ。

　クールな表情とは裏腹に、胸には熱いものを秘めている。「中継ぎのしんどさも分かるので、１回でも多く投げたい」。この日はジョンソン、野村とともに、キャッチボールやダッシュなどで調整した。経験を糧に、成長した姿でマウンドに立つ。チームのために左腕を全力で振り抜く。

　１４、１５日の中日戦は岡田、中村恭、中村祐らが候補に挙がる。若手中心ローテとなる敵地６連戦。小林投手コーチは「若手にとってはチャンスになる。去年よりもいい戦いができているので。投手が頑張れば勝ちを拾っていける」と奮起を促し、成長を願った。シーズン序盤の正念場。最大ピンチを若鯉が救う。