「交流戦、日本ハム２－３広島」（７日、旭川スタルヒン球場）

　救世主じゃ－。広島の戸田隆矢投手（２２）が６回を投げて４安打１失点。大谷から２三振を奪うなど、７奪三振の好投で３勝目を挙げ、チームを連勝に導いた。九里の中継ぎへの配置転換でローテ再編。慣れない地方球場で、今季２度目の先発を託された左腕が窮地を救った。旭川での勝利は１９８７年６月２１日の大洋（現ＤｅＮＡ）戦以来だ。

　迷いなく、逃げることなく内を突いた。今季２度目の先発登板。強打者が並ぶ打線にも、戸田は真っ向勝負を挑んだ。大谷から２三振を奪うなど、６回４安打１失点の熱投。３勝目は今季の先発初星だ。粘りの投球が旭川での２９年ぶり勝利を呼んだ。

　同点に追い付いた直後の三回。１死二、三塁で大谷を迎えた。「攻める気持ちは忘れない」と、宣言通りに初球は内角の直球。空振りを奪うと２、４球目も内の直球勝負。２－２から外のボール球で三振を奪った。続く中田も内角の直球で３球勝負。見逃し三振に斬ると、思わずガッツポーズが飛び出した。

　「気持ちだけは負けないように、ビビらず投げ切ろうという意識。うれしかったです」

　試合後、少しだけ笑みがこぼれた。二回、１死から田中賢、レアードの連打で先制点を許したが、以降は粘りの投球で最少失点。六回も同様に大谷から、外のスライダーで空振り三振を奪った。中盤以降は１１０キロ台のカーブで緩急を付けた。

　５月１３日・中日戦以来の先発。前回も６回２／３を５安打３失点と試合はつくったが、チーム事情で中継ぎに配置転換された。試合前まで右打者との対戦打率は・１５４。一方で左打者は・３９５と苦手にした。悩める背中を押したのは緒方監督。練習中、身ぶり手ぶりを交えて助言した。

　「左がどうこうとか、考えなくていいんだ。打たれたら次の打者を抑えたらいいんだ。気にすることはない」

　指揮官の言葉で大胆に内を突いた。「高２の修学旅行以来」という北海道で、熱狂的なファンに白星を届けた。旭川での勝利は１９８７年６月２１日の大洋戦以来。１０日が誕生日で、２２歳でのラスト登板に「打たれるよりは、抑えた方がいいので」と控え目に笑った。

　昨季、同一カード３連敗を喫した相手。緒方監督も「きょうは戸田でしょう」と殊勲を称えた。チームは連勝で２位・巨人と２ゲーム差。次回も先発が確実な戸田は、早くも次戦に目を向ける。「もっと信用されないとダメ。もっと頑張っていきたい」。無限の可能性を秘める２２歳。前を向いて走る。もっと遠くへ－。