「交流戦、日本ハム２－３広島」（７日、旭川スタルヒン球場）

　どこまでも届きそうな、乾いた打球音だった。曇りのない夜空に、広島・田中広輔内野手がアーチを描く。バックスクリーンへ放り込む決勝の４号ソロ。旭川で２９年ぶりの勝利を、そのバットがもたらした。

　１－１の五回無死。有原の初球、ど真ん中の直球を迷わず振り抜いた。「地方球場じゃなきゃ、入ってないでしょ」。そう言って謙遜したが、打球は１２０メートル先のフェンスを越えた。芯でとらえたからこそ飛ばすことができた一撃だ。

　０－１の三回１死では中前打。二盗で好機を広げ、同点劇を演出した。七回には右前打を放ち、今季６度目となる猛打賞。開幕から不動の１番を務める。グラウンドを縦横無尽に駆け回る姿が頼もしい。

　中堅から左翼方向を意識したスイングが光る。昨秋からチームは、三振数を減らし出塁率を高める方針を掲げた。「引っ張って気持ち良く打ちたい気持ちはある。でも逆方向へ強い打球を打つことを心がけている」。期待されているのは、しぶとい打撃。その役割を全うすることだけに意識を集中してきた。

　「一戦一戦をしっかりと戦っていきたい」と前を向いた。首位を走る。リードオフマンの言葉通り、田中がチームをけん引している。