凄まじい快進撃で首位を独走する広島。その中で、ドラフト１位の岡田明丈投手（２２）＝大商大＝が奮闘中だ。プロ初勝利まで９試合を要したものの、先発ローテを守り１３試合に登板。３勝３敗、防御率は３・１８をマークし、チームを支えている。

　開幕前、米・ドジャースに移籍した前田の穴を誰が埋めるかが、不安視されていた。昨季、１５勝、２０６回１／３を投げたエースが不在。その一角を担っているのがドラ１右腕だ。

　勝利数はまだ「３」だが、岡田が投げたイニング数は、ジョンソン、黒田、野村に次ぐチーム４位の７６回１／３。６回を自責点３以内に抑えるＱＳ（クオリティースタート）率は７６・９％を記録している。両リーグトップの１２勝を挙げている野村が６４・７％、日米通算２００勝を達成した黒田は６４・７％と両投手を上回る好成績を残す。

　頼もしいルーキーの活躍に畝１軍投手コーチは「元々、試合の入りかたは悪かったけど、良くなった。ローテーションを守ってくれるということは、チームとしても大きい」と称賛した。

　開幕から約４カ月。ここまで順調に来たわけではない。４月２８日のヤクルト戦（神宮）では、１死しか奪えず６失点で降板。２軍行きを命じられた。抹消後は、先発ではなく、中継ぎに配置転換されたが「回の入りで、自分の全力の球を投げられるようになりました。１イニング１イニングをしっかり投げ切れるようになった」と岡田。苦手の立ち上がりを克服し、再昇格を果たした。

　「初登板の日は、舞い上がっているではないですけど、気持ちが前に行ってしまってコントロールできていなかった。今は冷静に状況判断することができます」と４月１日・巨人戦を振り返った。後半戦、自らも手応えもつかみつつある。

　広島のドラフト１位投手は近年、野村、大瀬良の２人が新人王を獲得。無限の可能性を秘めたゴールデンルーキーにも大きな期待が掛かる。（デイリースポーツ・井上慎也）