「阪神０－５広島」（１６日、京セラドーム大阪）

　頼れるベテランだ。広島の新井貴浩内野手（３９）が、勝負強く３打点の活躍で勝利に貢献した。二回に先制の１４号ソロを放つと、その後も２打点を挙げた。ヤクルト・山田に並ぶリーグトップの８４打点。チームは３カード連続で、カードの初戦に勝利。貯金を「２１」に戻し、２５年ぶりの優勝へ向けてまた一歩、前に進んだ。

　球場の左半分を真っ赤に染めた鯉党の大声援に、男は帽子を取って応えた。先制弾を含め、２安打３打点と大暴れ。首位をがっちりとキープ。四半世紀ぶりの頂点を目指すチームにまた、大きな推進力をもたらしたのは新井だった。

　「先頭バッターだったし、どんどん振っていこうと思っていた。普段はあまり初球を振らないけど、前回やられているからね」

　０－０の二回。能見の高めに浮いた直球を右中間席に突き刺した。前回１０日の対戦では七回途中まで１得点。この試合の初回も菊池、丸が２者連続三振を喫するなど完ぺきに封じられた。甘い球を一振りで仕留めた先制の１４号ソロは、ナインに勇気と力を与えた価値ある一発だ。

　三回に右犠飛。五回には左前適時打を放った。今季の対能見は打率・４３８。キラーぶりを発揮し、この日は３打点だ。打点はヤクルト・山田と並ぶリーグトップの８４打点。緒方監督は「本当に新井さんはすごい。お手本のようなバッティングを見せてくれた。ＫＪ（ジョンソン）が素晴らしいピッチングをしてくれたけど、きょうは新井さんだね」と最敬礼した。

　若かりし頃、旧広島市民球場のブルペンでの早出特打が、新井の日課だった。ひたむきにバットを振り、技術を磨いてきた。１１日の阪神戦前、炎天下にもかかわらず、カープ復帰後初めて若手に交じり、志願の早出特打を行った。「状態が落ちている。下半身の使い方を中心に確認しておきたかった」。１３日のＤｅＮＡ戦前には、敵地ながら東出打撃コーチと約１時間、室内練習場で打ち込んだ。この日の本塁打を振り返り「下半身で打つことができた」。本来の勝負強さが戻った。

　３カード連続でカードの初戦を白星で飾った。「頭を取ると気分的に乗っていける」としながら「でもまたあした、大事な試合がある。みんなで頑張っていきたい」と前を向いた。一戦必勝－。チームを引っ張る３９歳のベテランが、何より頼もしい。