「広島６－５ＤｅＮＡ」（１日、マツダスタジアム）

　今の広島は負ける気がしない。五回に一挙５点を奪われ、４点のリードを許したが、すぐに追いつくと、５－５の延長十回、１死満塁から丸佳浩外野手（２７）が中前へはじき返し、今季９度目のサヨナラ勝利。球団史上最多の７６勝目を挙げ、マジックナンバーはついに１桁の「９」。優勝への本格的なカウントダウンがいよいよ始まった。

　一塁ベンチに右拳を突き出しながら、殊勲の丸がベースを駆ける。水、氷を持って追い掛けるナイン。笑顔の輪が広がる。また勝った。４時間２０分の激闘。今季１７度目の延長を戦い、十回に９度目のサヨナラ勝利。３連勝で、マジックはついに１桁の９。貯金は８４年以来の３０となった。

　ハイライトは十回だ。１死から安部が打撃妨害で出塁。田中の右翼線二塁打で二、三塁とした。ＤｅＮＡは菊池を歩かせ、満塁策を敷いたが次は丸。２－２から５球目、真ん中の直球をはじき返すと、打球は遊撃頭上をライナーで越えた。３連勝を決める殊勲打だ。

　「最高です。つなぐ意識で、食らいついていけました。先行されたら苦しいですが、１点ずつ返すとこっちのリズムになるので」

　浸透する「つなぐ」意識。奇跡の序章は五回だ。５点を奪われた直後。１死後、菊池だ。砂田のスライダーを狙うと、高々と舞った打球は左翼スタンド一直線。反撃の号砲となる１３号ソロだ。さらに２死から、新井が右翼越え二塁打で出塁した。続く鈴木の中前適時打、エルドレッドの１９号２ランで同点。試合を振り出しに戻した。

　試合前練習。１軍野手最年長の新井が、真新しいＴシャツで登場した。背中には「覇気」の２文字。「安部さんから『これで覇気を出しなさい』と言われて…」とニヤリ笑った。安部が再三、コメントで使う言葉。実際はファンからの贈り物で、サイズが大きかったため先輩に贈呈した。ベテランが率先して場を和ませるチームに、２５年ぶりマジック点灯の重圧は見えない。

　「今年の戦い方だ。１、２、３番が打線を引っ張ってくれている。チームとしても形を作れている。毎試合、力を発揮しているよ」

　緒方監督が興奮気味に振り返る。今季４０度目の逆転勝利で、ＤｅＮＡにシーズン勝ち越しを決めた。通算７６勝で球団最多勝利数を更新。２５年ぶりの優勝は、刻一刻と近づいている。「目の前の勝利に食らいついていくだけです」と丸。水で濡れたユニホームのまま「寒いです」と笑った。残り１９試合。遠かった頂が確かに見えてきた。