広島・新井貴浩内野手（３９）が３日、尿管がんのため９月１７日に死去していたことが明らかになった元打撃コーチでＯＢの山本一義氏（享年７８）の訃報に接し、改めて３２年ぶり日本一への思いを強めた。４番としての態度を諭してくれた偉大な先輩。先人の思いを背負って頂点をつかむ。

　言葉が続かなかった。突然の悲報。新井は「本当に…。本当？」と繰り返した。長くカープの４番打者として、低迷期を支えた山本氏の訃報。優勝に配慮する形で発表を遅らせた故人の遺志と知り、現４番打者は言葉をなくした。互いに広島出身。時に優しく、厳しかった。

　「悲しい…しかないです。昔から気に掛けて、かわいがってもらったのでね。厳しく叱ってもらったこともある。残念でならない」

　新井は１９９９年に入団。山本氏は前年限りで打撃コーチを退いていた。接点はＯＢ、評論家としてだったが、同郷で「本当に目を掛けてもらいました」と言う。よく食事にも誘われ、打撃理論を中心に数多くの助言を受けた。強烈な印象として残るのは、怒鳴られた記憶だった。

　０３年７月１０日の阪神戦（広島）。４番として出場を続けていたが、不振でたまったフラストレーションが一気に爆発。観客の心ないヤジに生涯初めて応戦した。次戦の１２日・中日戦（広島）から４番を外され、６番に降格。山本氏はプロとしての心構えを説き、ファンに対する態度を叱った。

　「若いころ、４番を打たせてもらった時に、思うようにいかなくてね。スタンドのヤジに応戦した姿を見られていた。お前はそういうことをしたらダメだ、と。周りで子供たちが見ているんだ、と叱ってもらったことが記憶に残っています」

　技術以上に、プロとしての姿を大事にした。「人を愛し、自分を愛し、その仕事を愛そう」－。山本氏が大切にしていた言葉だった。プロ野球選手として１８年。新井はファンを愛し、愛される選手になった。「体調を心配していたんですけど、回復されたと聞いた矢先だったので。ショックです」。言葉が詰まった。

　この日はマツダスタジアムで全体練習。ロングティーなどで汗を流した。１２日からＣＳファイナルＳを戦う。「引退していく人や、ＯＢの方々の思いを背負う」と決意していた短期決戦。恩師の悲報に弔いの思いを強くする。３２年ぶりの日本一へ意地でも勝ち抜く。