ポスト黒田はオレだ－。広島・大瀬良大地投手（２５）が１日、マツダスタジアムで練習を再開した。３年目の今季は開幕前に右肘を痛めた影響で、７月下旬に戦列復帰。主に中継ぎで１７試合に登板しリーグ優勝に貢献したが、不完全燃焼の思いは強い。来季の先発再挑戦を希望。黒田に掛けられた言葉を胸に、エース継承を強く誓う。

　日本シリーズ敗退の悔しさをかみ締め、前を向いた。レギュラーシーズンは１７試合の登板で３勝１敗、防御率３・３２。大瀬良の３年目は少しの充実感と、多くの虚無感が胸を占めた。絶対的存在だった黒田の引退。「僕にとってはチャンス」と言う。先発再挑戦の希望をハッキリと口にした。

　「枠があくので。先発で調整させてもらえるなら、先発でやりたい。まだ（首脳陣と）話はしていませんが、そういう気持ちを持ちながら準備したい」

　先発の柱として期待された今季、２月の春季キャンプ中に右肘を痛めて離脱。右肘内側側副靱帯（じんたい）の部分損傷と診断され、復帰には長い時間を要した。７月２０日・中日戦（マツダ）に先発したが、３回７安打４失点で２軍にＵターン。その後チーム事情で中継ぎに再転向すると、８月１２日の昇格以降は屋台骨を支えた。

　主に六、七回を任され、リーグ優勝にも貢献したが、後悔の思いが強い。「僕の中では全然。貢献できたとは思っていない。リーグ優勝はすごく喜ばしいけど、もっともっと戦力になりたかった」。日本シリーズでは２連勝後に４連敗で敗退。日本ハムナインが歓喜する姿を、目に、心にしっかり焼き付けた。

　「マウンドで集まる姿を、悔しい思いで見ました。しっかり目に焼き付けようと思って。日本一になるのは来年。僕たちなんだと」

　日本シリーズ終了後、黒田から直接声を掛けられた。「来年はお前がしっかり頑張れ」－。リハビリ中にもケガを気に掛けながら「今の時間を無駄にせず、レベルアップして戻ってこい」と、熱いメールを受け取った。黒田はシーズン中にも「彼の野球人生にとっても、今年は大事な１年になる」と期待していた。苦しんだ経験は、来季飛躍の糧になる。

　この日から再始動。キャッチボールなどで汗を流した。今オフは体の強化を主目的に、筋トレや走り込みで瞬発系の練習を増やす。「もっともっと実力を付けて、黒田さんのように頼られる選手になりたい」と大瀬良。ポスト黒田への挑戦。高く険しい道のりだが、目指す背中が見える。真っすぐ突き進むだけだ。