「ＮＰＢアワーズ２０１６」（２８日、グランドプリンスホテル新高輪）

　セ・リーグの最優秀選手（ＭＶＰ）に広島・新井貴浩内野手（３９）が１８年目で初選出された。広島からは１９９１年の佐々岡真司以来２５年ぶりで、広島の野手では山本浩二、衣笠祥雄以来３人目。３９歳シーズンでの受賞はセ・リーグ最年長記録。１１年ぶり２度目のベストナインとのＷ受賞に、ベテランの表情は緩みっぱなしだった。

　無数のフラッシュを浴びながら、新井は恥ずかしそうに姿を見せた。グレーのストライプスーツに、「カープカラー」の真っ赤なネクタイ。「黒田さんには『思い切りガッツポーズで行け』って言われたんですけど」と笑わせると、ＭＶＰ受賞の感謝を言葉にした。

　「今年１年は『まさか、まさか』と言われ続け、最後にまさかこの賞をいただけるとは。取った賞じゃなく、監督をはじめ最高のチームメート、最高のファンに取らせていただいた賞だと思います」

　３９歳シーズンのＭＶＰはセ・リーグ最年長記録。パを含めると、４０歳シーズンで獲得した１９８８年の門田博光（南海）に次ぐ記録だ。球団では９１年の佐々岡（現２軍投手コーチ）以来７人目。山本浩、江夏、衣笠、北別府らと肩を並べた。

　記録、そして記憶に残る１年だった。４月に史上４７人目の通算２０００安打達成。６７試合で４番に座り、２５年ぶりのリーグ優勝に貢献した。また４２人目の３００本塁打、４１人目の通算１０００得点を記録した。１３２試合に出場して、６年ぶりの打率・３００＆１０１打点をマーク。２位に大差の７８１点を獲得して、セ・Ｎｏ．１選手の称号を手にした。

　昨年、阪神から広島に復帰。初打席で「震えるくらい」の大歓声を受けた。受賞を誰に伝えたいか－司会者の質問に「ファンの方々です」と即答。「ヨシ、やるぞという気持ちにさせていただいた。心が体を動かす」と感謝は尽きない。金本（阪神）の３７歳、和田（中日）の３８歳を抜く３９歳での受賞。「人ごとのようにすごいね」と驚きを隠さなかった。

　ＭＶＰに加えて１１年ぶり２度目のベストナインを獲得。「このメンバーの中では、少しだけ高齢ですけど。おじさんでも頑張ればできるんだと、少しは見せられたかなと思いますね」と言って、会場の笑いを誘った。来年は４０歳で迎えるシーズン。「プロに入ったころは想像できなかった。喜びより驚き。２、３年でダメだと思っていたから」と続けた。

　「自分にできることは初心に帰って昨年、今年のような気持ちでシーズンに入っていくこと。いままで通りがむしゃらに、泥だらけになってプレーする」

　体は「もうボロボロ」と言う。だが、戦い続ける理由がある。黒田氏から託された夢の続き…リーグ連覇、そして日本一だ。「道は厳しく、険しくなるけど、カープのよさは一体感。一丸で日本一の頂に登りたい」。会見を終えると自然に拍手が起こった。人を愛し、愛される野球人生。不惑を迎えるベテランは幾多の思いを背負って、来シーズンに挑むつもりだ。